На двух семиметровых кленах, которые были друг другу все равно, что родные братья, висели качели. Раскачавшись на них, седок поднялся на страшную высоту, а потом, прорезая холодный осенний воздух, понесся вниз. У самой земли длинная фигура распрямлялась, мужчина опрокинулся на спину и выпрямил ноги. Острые мысы его ботинок скользили по короткой траве, подняв с нее сноп оранжевых кленовых листьев.
Уносимые вихрем, листья летели вверх, к серому небу, но тут же пускались в сторону, обратно за возвращающимися качелями. Среди этой оранжевой дымки мелькало безупречное рыжее каре.
– Развлекаетесь? – статный мужчина в темно-сером костюме остановился в двух метрах от кленов, не рискуя подходить ближе. – Все готово к отъезду.
Истэка Демонтин невозмутимо пронесся мимо говорившего, предпочитая его не слышать. Взлетев на огромную высоту, качели замерли, подарив незабываемое чувство полета, но в следующий миг они уже неслись обратно. Сердце колдуна сжалось от восторга.
Тут было все. Совершенство равновесия: угасание, покой и снова стремительный полет. От конца к началу. Это был маятник, меряющий отведенную бесконечность элементарными законами…
– …Истэка Демонтин! Вы изволите ехать, или нам с господином кучером, может, развести костер, поджарить курицу и еще часика два подождать вас? – Ванд Куп уже не мог скрывать своего раздражения.
Задержав дыхание, Демонтин остановил качели. Набравшие скорость, равную полету пикирующего ястреба, они резко замерли у самой земли. Ванда Купа оттолкнуло от деревьев мощной силовой волной, бедняга упал на землю, испачкав костюм.
Истэка встал с качелей и выпрямился.
– Вы что-то сказали? – спросил мета-маг у своей верной няньки, который больше предпочитал слово «сопровождающий».
– Все готово, мы можем уехать отсюда, – сквозь зубы выдавил Ванд Куп, вынимая из своих длинных волос сухие листья.
– Надеюсь, мне нашли более уютное жилище, чем это? – Истэка чуть качнул головой в сторону старого замка. – Тут холодно и ужасно готовят.
– Знакомый нашего хозяина согласился принять вас в своем доме, – объяснил Куп, приглашая ученого идти за собой к бричке, в которую уже были уложены все вещи. – Стоит вас предупредить: граф живет скромно для своего положения, более чем скромно. Но у него вы проживете недолго, всего-то несколько дней, прежде чем мы найдем более подходящее место.
– Ах, как это непредусмотрительно с вашей стороны! – заметил Истэка, усаживаясь в бричку. Прежде чем сесть, он бережно разгладил полы своего плаща, чтобы не помялись. – Разве нельзя было нанять меня, когда все бы уже было готово? Того и гляди, я просто потеряю интерес в этом ожидании! Что же вы тогда будете без меня делать?
– Сами понимаете, времена неспокойные, – заметил Ванд, усаживаясь напротив. – Скоро восставших нелюдей, занявших крепость, прогонят, и вы сможете начать. А пока поживете у графа! Кстати, помня вашу любовь ко всякого рода культурным занятиям, мы сказали, что вы человек искусства. Будет замечательно, если вы подыграете…
– О, это интересно! И что же я делаю? – спросил Истэка.
– Вы музыкант, играете на скрипке. Хотите отдохнуть в тихом месте перед долгим путешествием в Ишимер, где будете выступать перед самим владыкой.
– Хм. Я в самом деле люблю играть на скрипке, – одобрительно поджал губы Истэка. – Купите мне скрипку?
– Непременно, – пообещал Ванд Куп, едва не скрежеща зубами.
– Только я сам выберу, а то купите то, что мне не понравится!
– Обязательно. Еще до поместья графа заедем к мастеру и купим.
– Я вздремну пока, разбудите, как подъедем к мастеру, – попросил Истэка и закрыл глаза. Он спал странно: просто застывал в позе, в которой находился.
Ванд Куп, взрослый мужчина, многое испытавший в своей жизни, готов был заплакать, смотря на замершего в глубоком сне колдуна. Он походил на молодую мать, которой двухгодовалое чадо, уснув, подарило немного свободы.
О, этот мужчина испытал многое с тех пор, как ему поручили сопровождать ученого! Или вернее с тех пор, как его продали в рабство этому тирану. Брак и отцовство теперь были не страшны Ванду – это все были пустяки. Ни один ребенок не сможет превзойти Истэку Демонтина в капризах, ни одна женщина не сможет требовать больше, ни одна семейная клятва не свяжет тебя так крепко, как фраза «А что, если я расхочу на вас работать? Вы об этом подумали?».
Так вышло, что уговорить Истэку примкнуть к делам своего хозяина Ванд смог, но вот работать маг пока не мог. Старинная крепость, где были найдены бесценные останки, захватили проклятые нелюди! Разгоревшаяся в Лиазгане гражданская война охватила границы с Нейвером, где и находилась знаменитая Крепость-на-Перекрестке. Раскопки проводились в глубочайшей тайне, и когда нелюди-повстанцы захватили замок, археологам ничего не оставалось, как скрыться оттуда по подземным тоннелям, унеся все, что можно было унести, в основном старые свитки.