— Ваше Высочество, я не понимаю. Что от меня потребуется?
— Ваше присутствие на одном мероприятии. Только присутствие и ничего более.
— В качестве кого? — остро посмотрела я на него.
— Для всех — в качестве моей фаворитки.
Его последние слова упали между нами, словно тяжелый груз. Я задохнулась и посмотрела на принца: он откинулся в кресле и рассматривал меня, иронично улыбаясь.
— Ваше Высочество, я вынуждена…
Он поднял вверх ладонь, заставив меня умолкнуть:
— Алиэн, я НЕ предлагаю вам место моей фаворитки. Я не дурак и уж распознать влюбленную девушку могу. Хотя если бы не это, мое предложение звучало бы иначе, а так… Уж поверьте, я никогда и никого не принуждал ложиться со мной в постель! Может, я и не благородный герой из сказки, но и не подлец! — в его словах звучала искренность.
— Простите, Ваше Высочество! — я покраснела до кончиков ушей и опустила глаза. — Я Вас слушаю!
— Итак, ваше присутствие на одном публичном мероприятии. На нем будут весьма своеобразные… гости, и мне нужно, чтобы они поверили в близкие отношения между нами.
— Почему я, Ваше Высочество? — прямо посмотрела на него я.
— Хм… Алиэн, вы умная девушка, так ответьте на свой вопрос сами! Почему я обратился к вам? Ваше присутствие в качестве… скажем так, изменяющего вероятности фактора, вполне могло бы быть тайным. Но мне нужно другое! Итак?
Я задумалась. Наверняка нашлась бы не одна аристократка, которая с радостью сыграла бы эту роль, а то и играть бы не пришлось! Да и вряд ли у принца и в самом деле нет фаворитки. Значит, она не подходит, и что меня от них столь наглядно отличает? Ах да…
— Полагаю, Ваши гости — блюстители чистоты расы, и я выбрана в качестве раздражающего фактора? А мои странные свойства — лишь дополнительный плюс…
Принц бесшумно похлопал в ладоши:
— Браво! Итак, вы согласны? Взамен вы получите все книги, что удалось мне найти относительно боевых звезд. И мою личную признательность!
— Да, Ваше Высочество, — вскинула голову я, — но при одном условии! Я обо всем сообщу моим друзьям!
— Особенно одному черноволосому и зеленоглазому, так? — он усмехнулся, — я не против. И кстати, Алиэн, называйте меня по имени. Иначе никто не поверит в наши близкие отношения!
— Ваше Высочество, я…
— Тирриан, — прервал он, — у меня не такое уж сложное имя! Ну?
— Тирриан, — преодолевая внутреннее сопротивление, произнесла я, — я хотела сказать, что вполне смогу сыграть свою роль и без подобных репетиций. Я бы предпочла не нарушать этикет больше необходимого!
— А я предпочитаю, чтобы вы звали меня по имени. Кстати, я хотел задать вам вопрос. Ваш возлюбленный — он ведь не сделал вам предложения? Судя по всему, нет, раз у вас нет его браслета. А почему?
— Простите, Ваше… Тирриан, — исправилась я, заставив его удовлетворенно кивнуть, — я этого не знаю.
— Мне просто показалось это странным. Он явно вас ревнует, и при этом не пожелать заявить на вас права… Ладно, это ваше дело! Итак, вернемся к моему. Я буду ждать вас послезавтра в полдень у себя: пришлю за вами карету, а младший эр Неил вас проводит. Платье выберете сами, если желаете, можете приобрести новое, корона все оплатит. Есть ли у вас вопросы?
— Нет, мне все ясно… Тирриан, — произнесла я.
— Вот видите, прелесть моя, это вовсе не так сложно, — усмехнулся принц, — ну что, вы позволите проводить вас назад в зал?
— Сочту за честь, — склонила голову я.
Он поднялся и протянул мне руку с легкой улыбкой на губах. Я встала, а он неожиданно поцеловал мне руку и прищурился:
— И все-таки я советую вам подумать над моими словами относительно вашего… Как его зовут? Кэл кажется? Как по мне, Рейнвар эр Неил был бы вам куда лучшей парой, а мое благословение помогло бы преодолеть сословные предрассудки.
Произнеся это, он подал мне руку и мы вернулись в зал, где при нашем возвращении все склонились в поклонах и реверансах. Тирриан поцеловал мне руку, улыбнулся, сказав:
— Желаю вам хорошо повеселиться, Алиэн, — после чего слегка склонил голову и покинул зал.
Я шла к друзьям, не отрывая взгляда от бледного лица Кэла, на котором перекатывались желваки. Стоило мне оказаться рядом, как меня забросали вопросами о том, что хотел от меня принц и о чем мы говорили. Только Кэл молча смотрел на меня, сжав руки в кулаки. Я дотронулась до его руки и прошептала:
— Давай выйдем отсюда хоть ненадолго!
Он словно ожил, выдохнув:
— Да!
Мы накинули плащи и вышли на улицу, и Кэл сжал меня в своих объятиях, сжал крепко, почти до боли, а затем произнес срывающимся голосом:
— Лин, когда он увел тебя… Мне показалось, что у меня сердце вырвется из груди! Я никому тебя не отдам, слышишь?
— Глупый… Мне никто кроме тебя не нужен, — прошептала я, прильнув к его груди.
— Что принц хотел от тебя? — он слегка отстранился и требовательно взглянул в мои глаза, — и почему он вел себя с тобой так… необычно?
— Я расскажу, только… Пообещай мне, что выслушаешь все спокойно и попытаешься понять! И мне нужен будет совет тех, кто хорошо знает принца.
— Вернемся в зал или позовем Рейна и Лана к нам?
— Лучше сюда, я не хочу говорить об этом в зале.
