Мир за вратами встретил их зловонным, влажным воздухом и сумрачным, болотистым пейзажем. Низкорослые, скрюченные деревья росли прямо из мутной, пузырящейся воды, повсюду виднелись ядовито-зеленые испарения и гигантские, пульсирующие грибы. Вдалеке, на небольшом островке суши, они увидели группу людей – тех самых, кого затянуло из торгового центра. Они сбились в кучу, отчаянно отбиваясь палками и камнями от нескольких отвратительных тварей.
Это были Болотные Щупальцевики – мерзкие создания, похожие на гигантских слизней с множеством ядовитых щупалец. Их было около десяти, ранги варьировались от B до почти А.
Алекс увидел, что ситуация критическая. Из тридцати человек, которых он насчитал на глаз, пятнадцать уже лежали на земле без движения, их тела были покрыты ядовитой слизью. Еще шестеро были тяжело ранены, их стоны тонули в чавкающих звуках монстров. Что мог сделать обычный человек против такой угрозы? Даже монстр E-ранга был бы для них серьезной опасностью.
«Лёня, [Барьер] на выживших! Я займусь тварями!»
Алекс рванулся вперед, его меч (обычный, тренировочный, который он всегда носил с собой на всякий случай) оказался в руке. [Поступь Пустоты], [Лезвие Пустоты]! Даже с ослабленным ядром, его А-ранговая скорость и сила были на порядок выше, чем у этих монстров. Он влетел в гущу боя, его меч оставлял темные росчерки, отсекая щупальца и разрубая хитиновые панцири. Лёня тем временем выставил прочный [Защитный Барьер] вокруг перепуганных гражданских, отсекая тех немногих тварей, что пытались прорваться.
Бой был коротким, но яростным. Алекс действовал быстро и эффективно, не давая монстрам опомниться. Через несколько минут все Щупальцевики были уничтожены.
«Быстро! К выходу!» – скомандовал Алекс, помогая Лёне поддерживать раненых.
Они повели уцелевших гражданских обратно к порталу. И тут, когда они уже почти достигли мерцающего выхода, из него навстречу им шагнула группа Охотников. Восемь человек в знакомой Алексу броне – темно-серого цвета, с эмблемой рычащего медведя в окружении девяти звезд. Ударная группа гильдии «Медведь Девяти Звезд». Его семейной гильдии.
«Кто-кто, а они…» – пробормотал Алекс себе под нос, чувствуя, как внутри все напряглось.
Группу возглавлял мужчина средних лет, с суровым, обветренным лицом и спокойным, уверенным взглядом. Его А+ аура была мощной и стабильной.
«Ох, здравствуйте, господин младший Волков», – произнес он, узнав Алекса. Это был Савелий Рудников, капитан четвертой ударной группы «Медведей». Он не выказывал ни презрения, ни удивления, лишь профессиональное спокойствие.
Алекс кивнул на приветствие.
«Зачем с ним так официально, капитан?» – раздался недовольный голос из-за спины Рудникова. Один из молодых А-ранговых бойцов смотрел на Алекса с откровенной неприязнью. – «Он же кидала, ушел к ''Тиграм''».
«Молчать, Громов!» – оборвал его Рудников. Он виновато посмотрел на Алекса. «Прошу прощения, господин младший. Не обращайте внимания. Некоторые из молодых еще не научились держать язык за зубами. Мы просто… не ожидали, что вы вступите не в ''Медведя''. Думали, раз ваш старший брат, господин Иван, так… заботится о вас, то вы обязательно присоединитесь к нам». Слова были сказаны явно из добрых побуждений, без сарказма, но они задели Алекса за живое.
«Что?! Иван?! Заботится?!» – Алекс не сдержал язвительной усмешки. Отношения с братом были настолько далеки от «заботы», что это заявление показалось ему верхом абсурда. – «Кто-кто, а Иван уж точно мимо. Ладно хоть в последнее время просто игнорировать стал, а не сверлить взглядом». Он понял, что Рудников, вероятно, просто пытается быть вежливым или действительно не знает всей правды об их «семейных узах». «Ладно, проехали», – он махнул рукой, спуская это на неудачную попытку капитана наладить контакт.
«Но почему вы так думаете о своем брате, господин младший?» – искренне удивился Рудников. – «Многие в гильдии знают, что он… что он любит вас гораздо больше, чем госпожу Елену. Просто… он не умеет это показывать».
