Алекс замер, не веря своим ушам. Иван? Любит его? Больше, чем Елену? Это было настолько нелепо, настолько противоречило всему его опыту, что он даже не знал, как реагировать.
Их разговор прервал резкий, мощный всплеск энергии, который сотряс все подземелье. Земля задрожала, с потолка пещеры посыпались камни. Локация вокруг них не изменилась внешне, но воздух стал тяжелее, темнее, а из глубин врат начала исходить невероятно сильная, зловещая аура, от которой у всех Охотников волосы на затылке встали дыбом.
«Что ж, не знаю, что это было, но нужно выводить выживших!» – быстро среагировал Рудников.
Алекс согласно кивнул. Они только хотели начать эвакуацию, как первый же из гражданских, попытавшийся шагнуть в портал, уперся в невидимую преграду. Он не мог пройти, словно между ним и выходом возникла тонкая, но непробиваемая стена. Гражданский запаниковал: «Какого?! Почему меня не выпускают?!»
Но все присутствующие Охотники, включая Алекса и Лёню, мгновенно поняли, что произошло. Скачок Врат. Редчайшее явление, когда врата внезапно повышают свой ранг, иногда на одну, а то и на две ступени. Обычно это происходило во вратах А-ранга и выше, где изменение сложности не было столь критичным для опытных групп. Но здесь, в изначально слабом B-ранговом подземелье, да еще и с гражданскими внутри… это меняло все. Аура, исходящая теперь из глубин, была не ниже S-ранга.
Савелий Рудников мгновенно оценил ситуацию. Его лицо стало серьезным.
«Младший Волков, – он посмотрел на Алекса, его взгляд был тверд. – Дела резко изменились. Нам нужно реформировать построение и обеспечить безопасность выживших. Я предлагаю следующее: трое из моей группы – Верхова, Потемкин, Ереметьев – останутся здесь, у входа. Их С+ ранги будут слабы против того, что нас ждет дальше, но Ереметьев со своим А-рангом сможет обеспечить им поддержку и защиту гражданских. У входа монстры всегда слабее, они справятся». Он сделал паузу. «А вот вы двое…» – он посмотрел на Алекса и Лёню. – «Вы пойдете с нами. Ваш А+ ранг, Волков, и поддержка вашего друга будут очень полезны против того, что теперь скрывается в глубине этих врат».
Он кивнул одному из своих бойцов, и тот протянул Алексу хороший боевой меч из запасного арсенала отряда. Старый тренировочный меч Алекса был явно не для таких испытаний.
Алекс взял меч. Выбора не было. Они оказались в ловушке, и единственный путь к спасению лежал через сердце этих внезапно озверевших врат. Он посмотрел на Лёню. Тот был бледен, но в его глазах горела решимость. Они снова были вместе, против неизвестной угрозы. Но на этот раз ставки были гораздо выше.
Решение было принято. Семь Охотников – пятеро из «Медведя Девяти Звезд» и двое невольных союзников, Алекс и Лёня – двинулись вглубь преобразившихся врат. Аура S-ранга, исходящая из темных туннелей, давила на плечи, заставляя сердце биться чаще. Новый меч в руке Алекса ощущался непривычно тяжелым, но надежным. Он активировал [Лезвие Пустоты], и клинок окутался знакомой черной дымкой. Лёня шел рядом, его [Защитный Барьер] уже окутывал их небольшую группу.
Савелий Рудников, капитан «Медведей», вел отряд уверенно, его А+ аура была спокойной, но собранной. Его заместители – два А-ранговых бойца, мечник с элементом огня и маг, специализирующийся на звуковых атаках – шли по бокам, прикрывая фланги. Остальные А-ранги и один B+ (самый молодой в их группе) замыкали строй, готовые к любой неожиданности.
Первые несколько сотен метров прошли в напряженной тишине, нарушаемой лишь их собственными шагами и далеким, неразборчивым гулом. Болотистый пейзаж сменился сетью извилистых, вырубленных в ядовито-зеленом камне туннелей, стены которых сочились какой-то фосфоресцирующей слизью. Воздух стал еще более спертым и влажным, с резким запахом кислоты и гниения.
«Осторожно! Движение впереди!» – шепотом предупредил один из разведчиков «Медведей».
Из бокового прохода с шипением выскользнули три Гигантские Ядовитые Саламандры А-ранга. Их шкуры переливались всеми оттенками зеленого и желтого, а из пастей капала едкая слюна.
«Огонь!» – скомандовал Рудников.
Мечник «Медведей» тут же обрушил на саламандр [Огненный Клинок]. Звуковой маг ударил по ним [Дезориентирующей Волной]. Алекс использовал [Поступь Пустоты], чтобы оказаться за спиной одной из тварей, и его [Лезвие Пустоты] глубоко вошло в ее незащищенную спину. Лёня поддерживал щиты, отражая плевки яда. Бой был коротким и яростным. Саламандры были сильны, но слаженная атака Охотников не оставила им шансов.
