— Я здесь воевал, — сказал Ретт, когда они остановились на одной из площадей. — Потому и хотел купить дом именно тут. Вот там, — он махнул рукой, — была наша база. Эрханцев было больше раза в два, а у нас приказ удержать позицию. Там чуть дальше гора, откуда можно покрыть огнём весь сектор. И радиовышка, которая держит всю местную сеть связи. Можно было просто выбить их парой орбитальных залпов, но кораблей всё не было, и мы четыре месяца держали эту чёртову вышку.
— Удержали? — спросил Артур с искренним интересом.
Ретт поморщился.
— Пришёл приказ отступать. У нас половина бойцов полегла, прежде чем они приняли это решение. Да и я… Не очень по наземным боям. Моё дело небо. А тут просто оказался под боком не вовремя. Ребята тоже были в основном мои, из флота. Даже странно, что нас не выбили в первые же дни, до того, как мы приноровились держать оборону на земле.
— Но ведь это только четыре месяца, — сказал Артур задумчиво, — я всё равно не понимаю, почему именно здесь.
— Ну… был ещё Картук. Там я родился. Но он погиб. Потом только космос. И Фобос, — Ретт пожал плечами. — Наверное, тогда мне казалось, что это вроде как… второй дом.
— А Астория? — Артур осторожно подтолкнул его вперёд, к следующей улице.
— Астория — просто бизнес-центр. Не уверен, что кому-то из тех, кто там обитает, это место нравится. Большинство всё-таки предпочитает Фобос или Селену. По крайней мере, с тех пор, как участки на Земле перестали продаваться.
— Да… На Земле…
Ретт остановился и заставил Артура посмотреть себе в глаза.
— Ты хочешь вернуться?
— Не знаю… Мне стало как-то всё равно. Но иногда я думаю, что если бы я мог… привести тебя в дом отца… Мне кажется, тебе бы понравилось жить там… Прости, — Артур отвернулся.
— Артур, если бы я мог, я бы уже выкупил его — и не потому, что хочу стать хозяином усадьбы на самой дорогой планете Федерации.
— Извини, — повторил Артур и, обняв его, уткнулся носом в плечо. — Я вовсе не к этому. Просто… ты спросил.
— Перестань, — Ретт коснулся губами пушистой макушки. — Пошли, покажу ещё смотровую площадку, и будем возвращаться.
На Астории Артур пробыл недолго.
Он едва успел отметиться на работе — и тут же направился заново собирать вещи — уже для отправки на Землю. За этим занятием его и застал Ретт, который ещё только собирался на какую-то встречу.
— Ты опять уходишь? Что я сделал на этот раз? — спросил он недовольно. Лицо его при этом было таким мрачным, что Артур не удержался и хихикнул.
Артур подошёл к любовнику вплотную, обвил руками его шею и нежно поцеловал, хотя губы Дугласа и остались неподвижными.
— Сессия, Ретт. Мне нужно на Землю сдавать экзамены. Ты сам хотел, чтобы я закончил колледж.
— Ну да, — согласился Ретт всё так же мрачно. — Не припомню, чтобы ты говорил…
— Я думал, ты знаешь. Сразу после новогодних праздников.
Артур ещё раз легко коснулся губ Ретта и, разомкнув объятья, отправился дальше собирать вещи.
Ретт исчез из комнаты на несколько минут. Через стенку Артур слышал, как тот приглушённо разговаривает с кем-то по телефону. Он успел бросить в чемодан ещё пару костюмов, когда Ретт снова появился на пороге и сообщил тоном, не терпящим возражений:
— Я еду с тобой.
Артур открыл рот и снова закрыл, когда увидел, как Дуглас извлекает из шкафа собственный чемодан. Он уже был наполовину заполнен, когда Ретт наконец обернулся к Артуру и встретил его упрямый, но полный недоумения взгляд.
— Мне не нравится этот МакГрегор.
Артур открыл рот, чтобы возразить, и снова закрыл.
— Помнится, — сказал он, наблюдая, как Ретт продолжает паковать вещи, — у тебя всегда было так мало времени, что ты заставлял кандидатов на должность твоего помощника ловить тебя между другими встречами на краю галактики.
— И что? — спросил Ретт, застёгивая молнию и переворачивая чемодан.
Артур вздохнул.
— Да так. Ничего.
— Пришли мне график экзаменов. Возможно, в промежутках между ними тебе придётся посетить со мной несколько мест.
— Кто бы сомневался…
Артур бросил стопку сорочек на дно своего чемодана и тоже закрыл молнию.
Вопреки его ожиданиям, поездка на Землю оказалась далеко не такой напряжённой, как он полагал. Ретт заставил его присутствовать всего на одном приёме — остальные попадали на дни экзаменов или предшествующие им вечера.
Этот единственный проходил в доме Бёлеров — в Германии, и там было довольно много знакомых Артуру лиц — как тех, с кем он познакомился в последний год, так и тех, кого он встречал много раньше. Была даже пара его бывших однокурсников.
Видимо, знавший это Ретт не отходил от него весь вечер и самого Артура никуда не отпускал. Впрочем, он и не слишком рвался общаться с кем-то из старых знакомых. Напряжение, которое вызывало его появление когда-то, давно уже спало, и теперь он привлекал внимание только тех немногих, кому в самом деле был интересен в деловом или личном плане. Со старыми знакомыми Артур поздоровался довольно сухо — и делал это под бдительным контролем со стороны Дугласа. Никаких выпадов с их стороны не было, только серьёзные равнодушные взгляды, скрашенные вежливыми улыбками.
