— Настоящая война? — спросил Киль, поворачиваясь и пристально глядя на Века.
— Да, — сказал Век.
Киль фыркнул.
— Я мог бы показать вам долину, полную надгробий, майор. На каждом из них написано имя хорошего солдата. И многие из них были моими друзьями. Спросите их, настоящая ли эта война. Поверь мне, она настолько настоящая, насколько это возможно.
Век на мгновение уставился на пожилого человека в тусклом свете. Генерал был прав. Сражение есть сражение.
Его работа заключалась в том, чтобы прийти, выиграть бой и повести свой полк в следующий бой.
— Мне жаль, генерал, — сказал Век. — Конечно, вы правы. Я все еще не оправился от шока из-за того, что мой полк не отправили на Мельконианский фронт.
Киль рассмеялся.
— Я помню, когда я был в твоем возрасте. Все, чего я хотел, — это тоже поучаствовать в этом деле. Поверь мне, со временем это пройдет. Или тебе будет все равно.
Век ничего не сказал, когда штабная машина перевалила через очередной гребень и вылетела на луг, проскользив и затормозив посередине.
Он уже собирался спросить Киля, что они тут делают, когда почувствовал, как задрожала земля, и он понял ответ.
Они были здесь, чтобы встретиться с Боло.
Век выбрался из штабной машины с одной стороны, в то время как генерал вышел с другой. Ночной воздух был влажным и теплым, а свет туманности был достаточно ярким, чтобы детально разглядеть джунгли вокруг них.
Грохот доносился справа от Века, и он повернулся в ту сторону, когда деревья на краю поляны затряслись. Земля под его ногами теперь сильно дрожала. Мгновение спустя Боло прорвался сквозь них, не обращая внимания на деревья диаметром шесть футов, которые он свалил, как прутики.
Век мгновенно узнал в этом Боло старый Марк XXX. Боло генерала Киля, старого Кэла.
— Ты здесь, чтобы взять его под контроль? — спросил Век, когда Боло с грохотом остановился и отключил двигатели, позволяя ночной тишине снова окутать их.
— Нет, — сказал генерал Киль. — Старина Кэл может сам о себе позаботиться. Так же, как и твои новенькие XXXIV, даже такие зеленые. Ты должен доверять им, и они тебя не подведут.
Век ничего не сказал. Он не доверял своему Боло, да и вообще любому Боло, если уж на то пошло. Люди были теми, кто их построил, и они должны были контролировать их. Это было всего лишь оружие, а по мнению Века, оружию нужен был палец на спусковом крючке.
Генерал Киль бормотал что-то, чего Век не слышал. Было ясно, что он разговаривал со своим Боло через гарнитуру с костной проводимостью. Таким образом, Век не мог подслушивать. А Веку не нравилось, когда от него что-то скрывали.
— Генерал, — сказал Век. — Это что-то, о чем я должен знать?
— О, извини, — сказал генерал Киль. Он подошел к машине и переключил связь с Боло на автомобильный приемник, чтобы Век мог участвовать в разговоре с Боло.
Оказалось, что именно Кэл оторвал их от ужина и привел сюда, на передовую. Старый Боло обнаружил определенные изменения в коммуникационном трафике противника и заметил изменения в его дислокации. У Боло было "предчувствие".
— Что там? — спросил генерал Киль.
Век был на грани того, чтобы рассмеяться от мысли о том, что у Боло может быть предчувствие. Но он этого не сделал, поскольку генерал Киль воспринял слова Боло очень серьезно.
Боло полагал, что существовала высокая вероятность, что кездаи были встревожены противокорабельными возможностями Марк XXXIV, и что эти опасения по поводу новых Боло подтолкнут кездаев к отчаянному наступлению с целью захвата остальной части южного континента.
— Я не сомневаюсь, что кездаи беспокоятся о моих Боло, — сказал Век. — Это показывает, что они не лыком шиты.
Генерал Киль кивнул.
— Если предсказание Кэла верно, мы получим массированный приток кораблей в местное пространство непосредственно перед началом наступления, как для поддержки наступления, так и для отвлечения внимания Марк XXXIV-ых.
— Чтобы предоставить наземным силам кездаев свободу действий, — сказал Век. — Логично.
— Именно так, — сказал генерал Киль.
Генерал поблагодарил Кэла и отправил его обратно на патрулирование, затем они вдвоем сели в машину и направились к передовому командному бункеру.
— У ваших Боло достаточно огневой мощи, чтобы справиться с наплывом кораблей, который предсказывает Кэл? — спросил Киль, когда они тронулись в путь. — И в то же время вести наземную войну? Они такие чертовски новые, что я мало что о них знаю.
— Никто не знает, генерал, — сказал Век. — Характеристики этих "Хеллрейлов" строго засекречены.
— И как, по-вашему, я должен планировать нашу оборону? — спросил генерал, сверля Века взглядом, — Когда я не знаю, на что способно мое собственное оружие?
Век рассмеялся.
— Хорошее замечание, генерал. Когда мы доберемся до передового компункта, я подниму для вас все спецификации. Но поверьте мне, эти "Хеллрейлы" на новых Боло способны достать что угодно на низкой орбите. Мы можем сражаться на земле, заботясь при этом о небе.
Генерал кивнул и больше ничего не сказал. Но у Века было несколько собственных вопросов.
— Насколько достоверны предположения вашего Боло о предстоящей атаке?
