Молодые учительницы, работавшие за гроши. Художницы, пробивающие себе путь к Риму карандашом, красками или резцом, писательницы и певицы, мечтающие о славе, и скромные девушки, обеспечивающие свою независимость иглой, как и бедная Джейн. Все они помогали Полли, а она в благодарность помогала им, ибо в жизни нет ничего важнее цели и принципиальности. Именно их отсутствие делает половину женщин Америки беспокойными и беспечными, больными и ленивыми.
Со стороны могло показаться, что этой зимой Полли очень много работает. Она и сама так думала, но с наступлением весны семена новых добродетелей, посеянные зимой и созревшие под солнечным светом труда, начали прорастать в сердце Полли. Новую силу и мягкость ее характера заметили все – будто майские цветы распустились под снегом.
«Мне просто необходимо повеселиться, – сказала себе Полли однажды утром. Солнечный свет и морозный воздух заставляли кровь быстрее бежать по жилам, а глаза у нее горели молодостью и здоровьем, – не могу больше сидеть дома. И что же мне сделать?»
Она насыпала крошек голубям, которые каждый день прилетали к ней полакомиться, и, глядя на их глянцевые шейки и розовые лапки, пыталась придумать какой-нибудь способ развлечься, потому что сдерживалась слишком долго и устала до предела.
– Я пойду в оперу, – внезапно заявила она голубям, – это дорого, конечно, но зато так хорошо! Я так люблю музыку! Куплю два самых дешевых билета и напишу Уиллу. Ему не меньше меня нужны развлечения. Проведем время вдвоем, как Чарльз Лэм и его сестра[18].
С этими словами Полли захлопнула окно к ужасу своих нежных маленьких гостей и начала хлопотать по дому, напевая и разговаривая сама с собой. Она вышла на первый урок пораньше, чтобы успеть купить билеты. Кладя в сумочку пятидолларовую купюру, она понадеялась, что билеты будут не слишком дорогими, потому что чувствовала, что сопротивляться искушению она сегодня не в силах. Но судьба избавила ее от борьбы с собой – касса была забита нетерпеливыми покупателями, и, судя по их разочарованным лицам, надежды для Полли не было.
– И все равно я куда-нибудь схожу повеселиться, – решительно сказала она, потому что разочарование только разожгло в ней жажду развлечений. Но на афишах не оказалось ничего заманчивого, и ей пришлось отправиться на работу с деньгами, жгущими карман, и множеством безумных планов в голове. В полдень она не пошла домой обедать, а купила себе мороженое, пытаясь вести себя празднично. Вышло не слишком хорошо и после экскурсии по картинным галереям она отправилась на урок к Мод, чувствуя, как тяжело быть строгой учительницей музыки, когда хочется веселиться. К счастью, ей не пришлось долго мучиться, потому что при виде нее Фанни сразу спросила:
– Ну так ты сможешь пойти?
– Куда?
– Ты не получила мою записку?
– Я не ходила домой обедать.
– Том приглашает нас в оперу сегодня и…
Фан не закончила, потому что Полли радостно вскрикнула и захлопала в ладоши.
– Конечно, я пойду! Я весь день просто мечтаю повеселиться, пыталась купить билеты утром и не смогла, а вот теперь… Как здорово! – Полли даже слегка подпрыгнула.
– Тогда приходи к чаю, мы соберемся вместе, и поедем вместе с Томом, который сегодня в божественном расположении духа.
– Мне нужно забежать домой за вещами. – Полли тут же решила купить самую красивую пару перчаток в городе.
– Наденешь мою белую накидку и вообще все, что захочешь. Томми любит, чтобы его дамы были роскошно одеты, ты же знаешь. – И Фанни направилась вздремнуть перед вечером.
Полли тут же решила, что не будет одалживать у Бекки лучшую шляпку, как она намеревалась сначала, а купит новую. Сегодня ее совершенно не пугала расточительность. К сожалению, урок с Мод прошел не так эффективно, как хотелось бы. Мысли учительницы были захвачены шляпками, перчатками, накидками и веерами, и Мод могла сколько угодно фальшивить и сбиваться с ритма. Закончив урок, Полли бросилась по магазинам и купила не только лайковые перчатки, но и каркас для шляпки, немного воздушной ткани и розу из розового крепа, на которую она смотрела уже несколько недель. Прибежав домой, она принялась с проворством опытной модистки мастерить себе головной убор.
– Потратилась я, конечно, придется неделю посидеть на хлебе и воде. Ну и что? Должна же я выглядеть хорошо, Том так редко меня куда-нибудь приглашает. И вообще, могу я хоть раз в жизни одеться, как другие девушки?!
