Полли, чувствуя, что песня проложила ей путь, смело рассказала историю Дженни. Должно быть, вышло у нее неплохо, потому что девушки одна за другой откладывали шитье, чтобы послушать, и плакала уже не только добросердечная Белль. Даже Трис казалась подавленной. Мисс Перкинс низко склонилась над своим розовым фартуком, и капля на ее руке сверкнула ярче самого большого бриллианта.
Эмма встала и подошла к Полли с выражением нежного уважения на лице, а Фанни во внезапном порыве чувств схватила с этажерки дорогое блюдо севрского фарфора, положила на него пятидолларовую купюру и отправила блюдо по кругу, сказав вслед за Полли:
– Девочки, я знаю, что вам всем хочется помочь бедной маленькой Дженни начать жизнь заново.
Приятно было посмотреть, как охотно открывались изящные кошельки, как щедро девушки делились, и как дружно все зааплодировали Белль, которая смущенно сказала:
– Простите, у меня с собой нет денег, они вечно куда-то деваются. Возьми хотя бы это, – и положила на блюдо золотой наперсток.
Когда блюдо прошло целый круг и Фанни передала его Полли, та с таким сияющим лицом собрала пожертвования, что девушки пожалели, что не отдали больше.
– Я не знаю, как благодарить вас, – сказала она с дрожью в голосе, – это очень поможет Дженни, а главное, докажет, что в мире есть для нее место и что ее судьба не безразлична людям. Позвольте ей отблагодарить вас работой. Она не просит милостыни, ей нужна только работа и немного сочувствия. Лучшее, что мы можем для нее сделать, – обеспечить ее и тем и другим.
– Я обеспечу ей столько работы, сколько захочет, и она может жить у нас в доме, пока шьет, – внезапно сказала Трис.
– Приют ей не нужен, спасибо. Мисс Миллс поселила ее у себя и считает своей дочерью, – гордо сказала Полли.
– Какая милая старушка! – воскликнула Белль.
– Я бы хотела с ней познакомиться, это возможно? – спросила Эмма.
– Да, я с удовольствием познакомлю ее с вами. Она очень скромная пожилая дама, но делает много добра. У нее мы все могли бы поучиться милосердию.
– Расскажи, пожалуйста. Я хотела бы делать что-нибудь полезное, но не представляю, с чего начать, – попросил Белль.
И разговор естественным образом зашел о самом важном деле, которым никто из нас не должен пренебрегать, и для которого почти невозможно быть слишком юным или слишком бедным. Лица стали серьезными, иглы засновали проворнее, новые идеи и планы захватили молодые сердца и головы. Полли рассказывала то, что узнала от мисс Миллс, потому что в последнее время часто беседовала с этой доброй женщиной и училась у нее. Новое дело показалось девушкам интереснее сплетен – возможно, из-за своей новизны, но их энтузиазм был искренним и пошел им на пользу. Да, многие забыли этот вечер через неделю, но усилия Полли не пропали даром. Эмма, Белль и Фанни стали верными подругами Джейн и так помогали ей, что бедная девочка ощутила, что действительно переродилась в новом и счастливом мире.
Вскоре Полли увидела, как много хорошего принесло ей самой это небольшое усилие. Первая маленькая жертва такого рода открывает путь следующим, и любая помощь, оказанная ближнему, удивительным образом идет на пользу самому человеку. Таков великий и прекрасный закон милосердия. Полли поняла это, когда ее жизнь постепенно стала легче и ярче, и она начала находить новые удовольствия взамен недоступных.
Родители некоторых ее учеников были людьми весьма утонченными, а такие всегда замечают благородство чужой натуры. Поначалу людей привлекали хорошенькое личико Полли, ее скромные манеры и добросовестность, но потом они видели настоящий талант к музыке, страстное желание творить добро и умение его принимать. Постепенно она переставала быть просто наемной учительницей. Помимо платы за работу, ее благодарили самым сердечным и деликатным образом, и эта благодарность полностью убирала любые намеки на унизительность ее скромной работы. Наниматели относились к Полли с большим уважением и вели себя с ней как с ровней.
Некоторые из них много сделали для Полли, и музыка, которую она играла для них, звенела благодарностью, которую не купишь за деньги.
Расставшись с компанией легкомысленных бабочек, она нашла свой путь в ульях дружелюбных пчел, которые научили ее искать мед, от которого жизнь становится сладкой и здоровой. Мисс Миллс познакомила Полли с занятыми, счастливыми, независимыми девушками, каждая из которых шла к своей цели с терпением, настойчивостью, надеждой и мужеством. В этом мире Полли сразу нашла себе место. Превыше всего здесь ценились любовь и свобода, а затем – талант, энергия и характер. Деньги, мода и положение в свете никого не интересовали. Гений зачастую расцветает лучше всего на почве, сдобренной бедностью.
