Надеюсь, что вопит не один из тех охотников. Хотя кому там ещё быть?
Чертыхаясь и вспоминая всевозможные ругательства, я перехватил шест поудобнее и снова перешёл на бег.
Вроде бы пронесло и я добрался до поворота без происшествий. Легко дошагал до лестницы у подножия горы. Заодно и размялся — лёгкая пробежка пошла только на пользу.
Поначалу казалось, что гору окутали облака, но впечатление было обманчивым. Наверху свирепствовал снежный буран. Белая пелена клубилась вокруг горы, облака закручивались сами в себя. Завораживающее зрелище.
Моя цель была там, в хаосе льда и ветра. Снова холод, снова ощущение ледяной глыбы в груди.
Я шагал по каменным ступеням. Несмотря на то, что мог бежать наверх, делать этого не стал. Ранги рангами, но одно неловкое движение и я могу запросто полететь вниз со свернутой шеей.
Ветер понемногу усиливался, а ведь у подножия и вовсе не чувствовался. Гора будто не желала пускать меня наверх. Шаг за шагом я поднимался, чувствуя, как холод пробирается под одежду. Шапка прикрывала голову, а вот варежки я не купил, решив, что управляться с шестом будет неудобно, потому пальцы ныли от мороза — приходилось перекладывать шест из руки в руку.
Я вышел на знакомую широкую каменную площадку. Она была словно создана для медитации — ровная поверхность, со стороны обрыва окружённая каменным заборчиком из аккуратно уложенных и обтёсанных валунов. Я уже находился в буране, однако здесь, на площадке, ветер выл не так сильно.
Деревянный навес и лавки я приметил еще в свой первый поход. Но тогда я подумал, что это место для отдыха, но сейчас склоняюсь к тому, что сюда приходят для медитаций.
Я сел на холодный камень и скрестил ноги.
Замедлил дыхание.
Закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.
Ледяная Ци сразу устремилась ко мне. Она была грубой, колючей, но невероятно насыщенной.
Первый час прошёл на удивление легко. Я начал с простых дыхательных упражнений, которые помогали мне «втянуть» энергию внутрь тела. Представляя себя сосудом, я аккуратно наполнял его ледяной Ци. Она проникала в меня с каждым вдохом, холодными потоками устремляясь в середину груди. Затем я выполнял комплекс упражнений, усваивая энергию.
Поначалу все шло неплохо. Накопил — усвоил — повторил. А потом ледяная Ци начала сопротивляться. Приходилось прикладывать все больше усилий, чтобы втянуть в себя разлитую энергию, и она словно пыталась вырваться обратно наружу, словно комок снега и льда, царапающий меня изнутри острыми краями.
Но был и плюс — наконец я увидел долгожданное сообщение:
Пожалуй, равновесие энергий. Это поможет повысить ранг защитной техники. Боевой транс тоже хорош, но не всегда у меня будет вариант помедитировать перед сражением. К тому же практики школы Небесного Гнева упоминали, что можно выдергивать ледяные копья из воздуха. Может, добиться этого можно повышая ранг техники. Правда, пока этой техники у меня вовсе нет…
Равновесие энергий что-то сдвинуло в теле, что-то изменило.
Я встал, и снова проделал комплекс движений: плавные взмахи руками, медленные повороты корпуса. Обычно это помогало направить энергию по телу, успокоить её недружелюбную природу. Однако сейчас все было малость иначе: раньше в центре груди что-то надсадно и болезненно пульсировало, но теперь эти пульсации стихали.
Очень быстро моя «шкала» достигла тридцати единиц. Я чувствовал лёгкую прохладную плёнку на коже, но она была слишком тонкой, чтобы защитить меня от чего-либо серьёзного. Холод пока не казался врагом; скорее своенравным союзником.
А потом всё изменилось. Холод стал еле выносимым. Каждое движение давалось с трудом; мышцы ныли от постоянного напряжения. Я продолжал медитировать и выполнять упражнения, но энтузиазм исчез. Теперь это была борьба — не только с морозом, но и с самим собой. Ледяная Ци становилась всё более агрессивной. Она кусала меня изнутри, как дикий зверь, которого пытались приручить.
Я добрался до шестидесяти единиц. На моей коже будто появилась плотная энергетическая плёнка. Теперь каждый вдох был похож на глоток ледяной воды; каждый выдох — на удар морозного ветра по лёгким.
