Она сделала шаг назад, прикрыла рот рукой и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.
— Это… это какой-то сон! Китт, сынок, поверить не могу…
Её глаза заблестели от выступивших слёз.
— Нет, мама, это не сон, — сказал я с улыбкой. — Ты заслуживаешь лучшего. Теперь у нас есть дом. Настоящий дом.
— И когда я успела заслужить такое счастье, такого сына… — всхлипнула мать.
— Мам, ты его вырастила. Всё будет хорошо. Ты заслуживаешь лучшего.
Мы вместе поднялись на крыльцо, и я открыл дверь перед ней.
— Добро пожаловать домой, мама.
Я отправился к городским воротам ранним утром, еще в сумерках. Ветер лениво трепал мои волосы, за спиной болтался короб для трав с теплой одеждой. Шест лежал в руке. Взял на всякий случай.
Сегодня важный день: я решил наконец отправиться на гору. На этот раз — в одиночку. Долго раздумывал над этим, но решил, что стоит сходить одному. Брать с собой компанию — слишком дорого и слишком явными будут мои навыки. Если мастерство во владении шестом можно списать на одаренность, но одаренный во многом — это аномалия.
Ледяная Ци, пронизывающая гору, станет ключом к технике «ледяной защиты». Но для этого требовалось время, терпение и немного удачи, чтобы найти попутчиков для безопасного пути через лес. Благо, город постоянно покидают люди, и проблем с поиском быть не должно.
Долго ждать не пришлось. Спустя пятнадцать минут, как я вышел за ворота, город покинула группа травников: трое мужчин одного роста, похожие друг на друга, будто родные братья. С корзинами, ножами и короткими мечами на поясах. Типичные травники — простая одежда, натруженные руки, ну и атрибуты профессии.
— Доброе утро! Вы ведь на поля идете? — махнул я в сторону леса. — Не возьмёте меня с собой?
Я попытался улыбнуться дружелюбнее.
Мужчина с густыми усами, пожалуй, только он и выделялся среди них растительностью на лице — смерил меня взглядом и остался недоволен увиденным.
— Мы сами справимся. Нам лишние люди в команде не нужны, пацан, — отрезал он.
— Но вместе безопаснее… — начал было я, но мужчина махнул рукой, прерывая меня.
— Безопаснее? Для тебя, может быть. А нам обуза и юные подопечные ни к чему. Проваливай.
Я стиснул зубы и отшагнул. Травники прошли мимо, даже не оглянувшись. Ну что ж, их право.
Я вздохнул и снова впал в ожидание опершись на шест.
Спустя еще полчаса тоскливого ожидания к воротам подошла вторая группа, тоже травники: двое мужчин и женщина. Они выглядели куда дружелюбнее первых: улыбались друг другу, переговаривались, проскакивали даже непристойные шутки, какие в обыденный день в городской толпе воспринимались бы крайне негативно. Я попытался вновь:
— Добрый день! Вы в лес? Может, пойдём вместе? Я не займу много места и не буду мешать.
Женщина посмотрела на меня с интересом, пожалуй, даже чересчур глубоким, чем это допустимо для обычного прохожего незнакомца. Один из мужчин усмехнулся и покачал головой:
— Вместе? Ну… если ты отсыплешь нам серебра за охрану, тогда ладно.
— Серебра? — я удивлённо поднял брови. — Но я же просто хочу пройти с вами. Неужели это стоит серебра?
— Мы рискуем своей шкурой, идя через лес. А ты хочешь просто так присоседиться к нам, как нахлебник? Нет уж, парень. Плати или оставайся здесь, жди дурачков.
Женщина усмехнулась и вновь окинула меня изучающим взглядом:
— Извини, будь ты постарше, я бы даже настояла на том, чтобы ты пошёл с нами, ну а там уже…
— Амалия! — недовольно шикнул третий мужчина на женщину, схватил её под руку и потащил за ворота. Женщина лишь хохотнула и обернувшись подмигнула мне.
— Как-нибудь сходим вместе! Найди меня через пару лет!
Я лишь проводил их недовольным взглядом, чувствуя лёгкое раздражение.
Почти сразу после странной троицы у ворот появились охотники — четверо крепких мужчин с луками за спинами и небольшими топориками на поясах. Суроволицые, но расслабленные. Двигались бодро и навеселе. Они явно привыкли к опасностям леса и не боялись его. Выглядели они куда более крепкой компанией, чем травники, но и они вряд ли согласились бы дать добро на сопровождение. Поэтому я просто пошёл за ними следом, без всяких приветствий, просьб и расспросов. Разве что не прилепился к группе, а шагал на расстоянии.
Когда мы отошли от города совсем не на много один из них обернулся ко мне, прищурился и пророкотал:
— Ты чего за нами увязался⁈
— Просто иду в ту же сторону, за травами, — ответил я спокойно. — Не беспокойтесь, я не помешаю.
— Вы же вроде обычно группами ковыляете? Нет?
— Обычно да, но мне и в одиночку хорошо.
Охотник хмыкнул, но больше ничего не сказал. Остальные тоже промолчали.
Мы миновали поля и вступили в лес. Он встретил нас привычным затишьем с редким пением птиц и шорохами невидимых существ в кустах.
Наши пути разделились, когда охотники свернули в сторону, наверняка уходя в самую чащу. Я же ускорился и торопливо побежал по дороге, пока лес не кончился, а потом быстрым шагом пошёл к горе.
Спустя минуты понял, что не зря бежал. Гус заверял, что люди ходят здесь в одиночку и ничего не случается, вот только позади послышался истошный человеческий крик.
