– Что-то ваши лошади слишком беспокойные, – произнесла она, махнув рукой в сторону пары вороных. И едва только эти слова слетели с ее губ, лошади рванули вперед.
– Что за черт! – выругался кучер. – Я же поставил экипаж на тормоз.
– Видимо, не так хорошо, как думали, – сказала Куинс, наблюдая, как он побежал за уезжающим экипажем.
– Кто вы? – спросила Шарлотта, переводя взгляд с кучера на Куинс.
– О, на это у нас попросту нет сейчас времени, моя дорогая. – Куинс повела Шарлотту в сторону, подальше от любопытной служанки и особенно от страдающего манией подозрительности Галлахера. – Боюсь, я забыла сказать вам кое-что во время нашей прошлой встречи в парке. Ужасное упущение с моей стороны, но вы были в таком состоянии, что у меня это просто вылетело из головы. – Куинс потрепала девушку по руке и огляделась по сторонам, дабы убедиться, что их никто не подслушивает. Например, Милтон. – Вам необходимо кое-что знать.
– Еще что-то? – спросила Шарлотта. – Но мне больше ничего не надо. – Она положила затянутую в перчатку руку на рукав Куинс и улыбнулась. – Вы исполнили мое желание, то, чего я хотела больше всего на свете. И я не знаю, как вас за это благодарить.
Куинс почувствовала, как в душе шевельнулась паника. Все это не предвещало ничего хорошего.
– Вы просто должны понять…
– Что бы это ни было, думаю, это может подождать, – сказала Шарлотта, еще раз потрепала женщину по руке и повернулась к возвращавшемуся экипажу.
Взглянув на упрямо поджатый подбородок кучера, Куинс поняла, что отвлечь его снова будет не так-то просто. Черт бы побрал этого ирландца!
– Но вы должны меня выслушать, моя дорогая девочка, – упрямо твердила семенившая за Шарлоттой Куинс, и зародившаяся в ее душе паника переросла в полноценное чувство тревоги.
Служанка уже забралась в экипаж, и Шарлотта собиралась последовать за ней.
– Вы можете все вернуть, – выпалила Куинс.
Эти слова остановили Шарлотту, и она медленно развернулась.
– Вернуть назад?
– Да, – кивнула Куинс. – Мне стоило сказать вам об этом раньше. Но вы были в таком ужасном состоянии, а потом увидели лорда Трента и…
Старушка наблюдала за игрой эмоций на красивом лице Шарлотты и, затаив дыхание, ждала, какая же из них одержит верх и наконец приземлится, как шарик рулетки.
К разочарованию Куинс, победила совсем не та, на которую она поставила.
– О, моя дорогая! Так вы обо мне беспокоились. Да, поначалу я была очень расстроена, но… – На щеках девушки вспыхнул очаровательный румянец. – Он меня любит, – выпалила она. – Конечно, это совсем не та жизнь, какую я себе представляла, но пока у меня есть Себастьян… – Мечтательный вздох придал выразительности тому, что она уже сказала. – Я должна поблагодарить вас за все.
– М-м-меня? – заикаясь, протянула Куинс, которой оставалось лишь надеяться, что Милтон не слоняется где-то поблизости и не услышит этих слов.
– Да, да, вас, – с жаром закивала девушка. – Огромное вам спасибо. – С этими словами она развернулась и ловко забралась в экипаж.
Не в силах ее остановить, Куинс поднялась на цыпочки и сунула нос в окно.
– Но вам необходимо это знать. Необходимо понимать, что все можно вернуть назад.
Шарлотта запрокинула голову, и роскошные перья изящно затрепетали у ее хорошенького личика. В мгновение ока скромная мисс Уилмонт испарилась, а на ее месте возникла неукротимая Лотти Таунсенд.
– О, ради всего святого, Куинс, почему я должна хотеть это сделать?
В этот самый момент Галлахер щелкнул языком, и экипаж быстро покатил по улице.
«О боже, все прошло совсем не хорошо», – подумала Куинс и нервно огляделась по сторонам, ожидая увидеть элегантно одетого Милтона, направлявшегося к ней.
Но, похоже, удача ей все же улыбнулась. Вокруг никого не было: ни видимого, ни невидимого.
Не желая искушать судьбу, Куинс поспешно пошла по улице, гадая, где в Лондоне можно спрятаться лет на десять или около того, поскольку Милтон вряд ли оставит ее в покое или забудет об этом проклятом кольце.
Оставалось лишь надеяться, что рано или поздно Шарлотта обнаружит, что даже самое идеальное желание повлечет за собой непредвиденные последствия, и передумает.
На протяжении нескольких часов откровение Куинс диссонансом звучало в ушах Шарлотты.
«Отказаться от своего желания? – с негодованием думала она. – Это же полное безумие!»
