— Все просто. Гора с горой не сходятся, а человек с человеком завсегда. По прошлому году ее знаю, помогали ей одержимых магией людей из Злого Ковена уничтожать. Наше дело сторона, только внешнее оцепление обеспечивали, а ваши дромы всю основную работу делали. Там и познакомился с Гойной–ведуньей.
— И как она тебе?
Сильна, ничего не скажешь, и при этом красавица знатная. Заодно с бойцами из ее дружины сошлись и перезнакомились. Отличные воины, подстать своей предводительнице.
— А что там насчет пророчества?
— Пустое, — махнул он рукой, — и разговора не стоит.
— И все же, — настаивал я.
— Да, есть одно старое пророчество в нашем народе, что когда падет из–за удара в спину Степной Волк, через десять лет после того выйдут на охоту три хищника — Волк, Ирбис и Лев. Коль будет удача с ними, то откроются Врата между мирами и наступит для всего Тельхора новое время. Однако если падут они в своей борьбе, то многим племенам, населяющим наш мир, худо будет, а мы, балты, падем и исчезнем навсегда.
— Забавное пророчество и интересное, — отозвался Звенислав.
— Ничего серьезного, — Ольг постарался принять беззаботный вид, хотя, мы чувствовали, что он сильно напрягся. — Еще одно странное пророчество, которому около двух тысяч лет. За это время раз двадцать думали, что вот оно, сбывается. Однако все уходило в глубину веков, а мы как жили, так и до сих пор живем.
За разговорами въехали в город, проехали к нашему особняку и рассчитались с Ольгом. После чего, отправив Курбата с наемником по постоялым дворам, я отправился инспектировать наших младших.
Во внутреннем дворе стояла необычная тишина, и я сразу же насторожился. Однако, выглянув из–за угла и увидев, что здесь происходит, расслабился. Два десятка мальчишек, кто помладше, а за ними наши «гвардейцы», расположились полукругом вокруг двух сержантов Городской стражи, Калина Тварды и его друга Смирта Умикантэ, и внимательно слушали лекцию о проведении боевых операций на территории противника. Понятно, после полудня у моих парней была теория. А сейчас, как обычно заключительная психологическая накачка.
Да уж, не об этом я думал, когда нанимал ветеранов на роль инструкторов для наших мальчишек. Кто же знал, что они окажутся бывшими карателями из спецбатальона «Черная Гадюка». Хотя лично мне это название, когда подбирали инструкторов, ничего не говорило. Хорошо еще, что Лука просветил. Рассказал, кто такие Тварда и Умикантэ — известные в Норгенгорде люди, и что это было за подразделение, в котором они выслужили серебряные наградные знаки — «25 лет беспорочной службы». Занимательная история.
Еще прапрадед нынешнего правителя, видя перед собой пример Эльмайнора — многонационального государства, приютил на пустынных западных территориях герцогства одно из беглых степных племен — утиронов. Прошло двадцать лет, утироны расплодились и начали выдавливать с территории, на которой уже обжились и считали своей, немногочисленных коренных штангордцев. Власть, в лице Конрада Второго попыталась вразумить зарвавшихся степняков словами и некоторыми послаблениями специально под их национальный менталитет, и на какое–то время все затихло. Прошло еще несколько лет, и в одну обычную, ничем непримечательную спокойную ночь, утироны атаковали места дислокации войск герцога и перерезали солдат, а после этого объявили себя независимым ханством.
Это предательство так возмутило тогдашнего правителя Штангорда, что он срочно замирился с герцогом Блонта, уступил ему довольно большую спорную территорию, и двинулся покорять новоявленное ханство. Однако воевать было не с кем. Везде, в каждом поселке или городке, его встречали седобородые старейшины и клялись, что они всегда были ему верны, и во всем виновата бестолковая горячая молодежь. Вновь подчинив себе три западных провинции, герцог отбыл в столицу, отмечать бескровную победу. А оставшиеся на территории так и не состоявшегося ханства войска, приступили к уничтожению попрятавшихся в лесах и горах мятежников.
Два года длилась эта войсковая операция и серьезных результатов она не принесла. Невозможно поймать тень. Днем мирные утироны ходили по селам и городкам, угодливо улыбаясь каждому солдату. А ночью они доставали из тайников оружие и шли резать патрули. Отряды степняков, прячущиеся в горной и лесной местности, так же, уничтожены не были. Конница, не то что рыцарская, но и легкая, там действовать не могла. А пехота терялась в незнакомых условиях, когда необходимо было действовать десятками, а не сплоченными стальными баталиями. Оставались егеря, но у штангордцев их всегда было ничтожно мало — одна рота в Рогском лесу.
Герцог, который жил по рыцарским законам, отверг предложение своих генералов о полном уничтожении утиронов, как врагов герцогства. Однако под давлением армейцев и Тайной стражи, все же подписал приказ о создании карательного батальона «Черная Гадюка». Подразделение сформировали быстро, из самых лучших и опытных солдат в армии, а комбатом назначили одного героического, но чем–то очень сильно проштрафившегося полковника–гвардейца.
