Они собрались всей следственной группой в зале для совещаний. Корд, Форс, судмед, трое криминалистов, кинолог и ещё полтора десятка сотрудников, участвовавших в следствии во времена того или иного убийства. Шеф стоял перед ними за кафедрой.
– Итак, – серьёзно сказал он. – Я правильно понимаю, у нас до сих пор нет даже предположения о том, кто это может быть?
Корд поднялся со своего места.
– У нас миллион предположений. Нет конкретного лица. Даже признаков. Мы до сих пор не знаем, мужчина это или женщина, не говоря уже о внешности, возрасте или тому подобном.
– Что вы предприняли для того, чтобы раскрыть личность убийцы?
Шеф знал дело Стервеца досконально, но проговорить перед всеми требовалось.
– Всё возможное. Работа со свидетелями, анализ улик, дважды проводился следственный эксперимент – по первому и второму убийству. Обо всех розыскных мероприятиях подробно указано в отчёте.
Шеф кивнул.
– А что скажете вы, Корд? Какие ваши мысли насчёт убийцы?
– Я думаю, он либо суперпрофессионал, либо чрезвычайно везучий гад. – В зале послышался одинокий смешок, который через мгновение стих. – Он не оставил ни одного отпечатка или орудия убийства, за исключением случаев, когда, видимо, делал это намеренно.
– Каковы наши шансы на его поимку?
– Минимальные, если он не совершит ошибку. Или ему повезёт чуть меньше обычного.
Шеф снова кивнул и оглядел аудиторию. Перед ним собрались высококлассные специалисты, собравшие огромное количество материалов по каждому делу. Специалисты, отлично провёдшие розыскную работу. Специалисты, стыдливо прячущие сейчас глаза, ведь ничто из вышеперечисленного не помогло им подобраться к Стервецу.
Но самое страшное, Шеф абсолютно ни к чему не мог придраться. Работа была выполнена безукоризненно. Вот только этого оказалось мало.
Убийца их сделал.
– Что я хочу сказать… – медленно начал Шеф, параллельно обдумывая, как бы помягче сформулировать. – А, к чёрту. – Шеф вышел из-за трибуны. – Мужики, честно скажу, я устал от бесконечной волыны по делу Стервеца. И он не убивал уже с октября: я сомневаюсь, что гибель бомжа в парке – его рук дело. Возможно, маньяк добился, чего хотел. Возможно, ненадолго залёг на дно. В любом случае наш бюджет подходит к концу, и мы не можем больше тратить ресурсы на поиски призрака. До тех пор, пока он не совершит новое преступление, а я всем сердцем надеюсь, что этого не произойдёт, до тех пор мы прекращаем все следственные действия по любому из убийств и оформляем дело Стервеца как глухарь.
В зале воцарилась тишина.
Глухарь. По самому громкому делу этого года, а может, и последних десяти лет.
– Как вы понимаете, – прокашлялся Шеф. – Это также означает, что годовой премии не будет.
Для всех, кроме Корда и судмеда, это известие стало крайне печальным. Первый – миллионер, второй – одинокий работающий пенсионер, которому деньги тратить было некуда, но вот остальные… Лишение премии стало для них ударом ниже пояса. Но против приказа сверху не попрёшь: они действительно облажались.
Несмотря на все заботы, в субботу одиннадцатого декабря компании вновь удалось собраться полным составом. Оказалось, половина из них и не знала, что Диа – дочь Царя, и что сегодня они отправятся в их загородный дом.
– Я, правда, догадывался, что Диа не простой человечек, но чтоб настолько… – удивлённо пробормотал Скрипач.
– А я и думать не думал! – весело ответил Морт.
– Царевна так царевна, – улыбнулся Мир. – Это не делает человека хуже.
– А мне Корд сказал, – смущённо пожала плечами Небо. – Я его не спрашивала, а он проболтался.
– Я только надеюсь, друзья, что вы не станете относиться ко мне иначе, – сказала Диа.
– Так это знание ничего не меняет, – ответил Скрипач. – Ну, пока ты не станешь Царицей. Потом нужно быть осторожней, а то вдруг казнишь.
Друзья рассмеялись.
По приезде в особняк они принялись восхищаться всем подряд – от размера территории до красоты дома. На крыльцо вышел Царь, который с искренней улыбкой поприветствовал гостей и сообщил, что до ужина ещё рано, поэтому они могут осмотреться. Девушки с Миром и Скрипачом отправились на конюшню, где Диа рассказала им о своих породистых кобыле и жеребце, а Небо покормила их нарезанными яблоками и морковкой. А чуть позже царевна проводила их в стойло к двухмесячному жеребёнку – тут даже парни не удержались от того, чтобы погладить паренька, весело мотавшего головой в ответ на их прикосновения.
А Корд с Мортом отправились к Царю с вопросом, не нужна ли помощь. Получив отрицательный ответ, они вместе с хозяином дома пошли в оборудованный на первом этаже спортзал, где находился стол для пинг-понга, и устроили такую страшную зарубу, что Морт одним особенно жестоким ударом умудрился расщепить ракетку об угол стола и очень сильно после этого покраснеть. Царь, увлечённо следивший за игрой, лишь рассмеялся и протянул ему новую.
Громада Морт оказался настолько быстрым и сильным игроком, что даже Корд, считавший себя докой в пинг-понге, от неожиданности продул две партии из трёх, а после уважительно пожал другу руку.
