– А-а, король… Конечно, видел, – сказал Бертон. – Ну, может быть, не всё, но уж большую часть точно.
– Господи, Адриан, – Хатченс воздел руки к небу, – неужто вам это не показалось важным?
– Не-а, – протянул Бёртон. – Знаете, я как-то не люблю смотреть телевизор во время еды. Это неправильно. – Он огляделся, ища поддержки. – Но я поставил на запись, потом посмотрю. А что, это действительно важно?
По просьбе Уоринга Телфорд-Сайкс кратко описала основные моменты передачи. Как раз за это время успели подойти Патриция Шах и Леонард Де Врис, за ними последовал Деннис Арнольд с папкой, из которой торчали сплошные закладки.
– Спасибо, Анджела, – сказал Уоринг, дождавшись, пока заместитель закончит. А потом обратился к опоздавшим. – Добро пожаловать, друзья, рад, что вы смогли уделить нам несколько минут вашего драгоценного времени. Тема сегодняшнего утреннего обсуждения, как вы, наверное, догадались, – вчерашняя королевская пресс-конференция. Мы должны решить, что с этим делать. Вопросы? Прошу.
– Он действительно собирается это сделать? – спросила Патриция Шах, покачивая свою кофейную чашку.
– Это пока королевская прерогатива, – ответил Деннис Арнольд, председатель Комитета по передаче королевских полномочий. – Да, он вправе это сделать. – Обращаясь к премьер-министру, он сказал: – Я позвонил Сесилу Блэкмуру, как вы просили. Взглянув на остальных, он пояснил: – Сесил – юридический орел Подкомитета Королевской ветви. Мы много работали с ним, когда разрабатывали законные основания передачи королевских полномочий…
– Да, да, – поторопил его Уоринг. – Мы все знаем, кто такой Блэкмур. Давай, Деннис, не тяни. Что он сказал?
– Ну, если коротко, – мрачно объявил Арнольд, – то мы облажались.
– Черт!
– Идет борьба, кто кому сильнее врежет, – заметил Хатченс. – Расстрелять к чертям собачьим! – Взяв верхнюю страницу из папки, он скомкал ее и швырнул через комнату.
– Вы хотите сказать, – спросила Патрисия Шах, – у нас нет законных средств защиты?
– Главное, что мы пока не сдаем позиций. Ну, присели немножко, – пошутил Хатченс. – Король нас достал хуком, и он это знает. Слушайте, по-моему, это неправильно. Мы до сих пор не знаем, кто вообще консультирует этого парня.
– Проблема, по-видимому, в том, – продолжал Арнольд, не обращая внимания на слова пресс-секретаря, – что, несмотря на то, что подобные встречи прекратились при предыдущем монархе, встречи на уровне министров остаются полностью…
– Я знаю, в чем проблема, – прорычал Уоринг. – Я должен встретиться с королем и сделать так, чтобы меня не заметили. Он привлек внимание всего мира, и теперь все увидят, как я со шляпой в руках шаркаю ногами о коврик возле его дверей. – Он яростно уставился в потолок. – Не буду я этого делать! Не могу!
– Тогда у нас появится еще одна проблема, Том, – заметила вице-премьер. – Если вы не выполните его просьбу, нас спросят: почему?
– Плевать! – Выкрикнул Уоринг. – Пусть только попробует! Мы будем бороться с ним за каждый дюйм. – Премьер-министр тяжело оглядел лица собравшихся за столом, чтобы оценить, поддержат ли его соратники. Он увидел, как нахмурился Деннис Арнольд, и кивнул ему, предлагая говорить.
– Это может спровоцировать конституционный кризис.
Однако прежде чем Уоринг успел ответить, вмешался заместитель премьер-министра:
– Подумайте об этом, Том. Мы можем выиграть битву и проиграть войну. Стоит ли рисковать?
– Кто консультирует этого парня? – снова задал вопрос Хатченс.
– На мой взгляд, у нас нет другого выбора, – сказал Арнольд – Мы должны подчиниться. Подчиниться и немного подождать. А через несколько недель все будет кончено и забыто.
– Ну уж нет, я-то не забуду, – пробормотал Уоринг. Он ненавидел проигрывать. Он ненавидел делать лицо перед камерами и придумывать неубедительные оправдания, когда что-то идет не так. А больше всего он ненавидел монархию – теперь особенно.
– Да, король сделал хороший ход, – задумчиво произнесла Анджела. – Ну и что? В конечном счете, это ничего ему не даст. Его время подходит к концу.
– Тогда иди и пожми руку этому сукину сыну, – сказал Уоринг. – Блин! – Он хлопнул по столу ладонью. – Ну почему мы сначала не отменили эту дурацкую королевскую прерогативу?
– Теперь-то понятно, что надо было бы это сделать, – согласился Арнольд. – Но тогда, как вы помните, в этом же не было никакой проблемы. Не повезло немного, вот и все. Но не смертельно.
– Мне бы твою уверенность, – пробормотал премьер-министр.
– Надо выжать из этой неприятной ситуации максимум пользы, – заметил канцлер Бёртон. – Я уверен, что все сложится к лучшему.
Не в силах больше выносить беспечные отговорки Бёртона, Уоринг резко встал.
– Я откладываю заседание.
Лучшие и умнейшие члены правительства медленно вставали, закрывая свои блокноты, переговариваясь между собой.
– Хатч, – приказал премьер-министр, когда пресс-секретарь отодвинул стул, – я хочу, чтобы черновик ответа на требование короля лежал у меня на столе до обеда. Займись этим.
