В Старом городе опасным существам было вполне себе неплохо — там давно выстроилась своя пищевая цепочка, каждый гад знал своё место. Те, кто был на вершине всего этого, лишь крепче занимали свои позиции с течением времени. Низшие создания постоянно боролись за своё выживание. Были и те, кого не трогали, но они либо хорошо прятались, либо были выгодными для остальных.
Первые шаги по городу давались Эмилю и Джону со скрипом. Было страшно, но оба старались этого не показывать. Кругом стояла гробовая тишина, которая одновременно и радовала, и напрягала ещё больше. Не было ветра, однако влажность стояла такая, что воздух казался осязаемым: создавалось ощущение, что его можно было собрать в банку и высыпать где-то в другом месте.
Чем ближе были здания, тем более необычным и пугающим казался Старый город. Те сооружения, которым повезло пережить коварное течение времени, выглядели так, будто жизнь всё ещё присутствовала в них. Конечно, облицовка была потрёпана, а двери вполне могли вынести какие-то твари, но чёрт возьми! В большей части таких сохранившихся домой оставались целыми даже окна. Эмиль прекрасно понимал, что твари могли додумать, что можно не крушить всё вокруг. Эта мысль его пугала как никакая другая, ведь если местные гады были настолько умны, то с какой вероятность они с Джоном смогут выбраться из этой задницы живыми? И какой шанс того, что живы дети Джона и его ныне погибшего товарища?
Когда дорожный указатель, текст на котором был разъеден кислотными дождями и такими же бурями, остался позади, становилось ещё более жутко. Теперь к мыслям о тварях поселилась ещё одна: Мегаполис.
В данном контексте это не был гигантский город с многомилионным населением. Это была целая организация, легендарная и пугающая, о которой вне знали, но представителей которой никто не видел. Эмиль считал все бредни о Мегаполисе лишь байками, которые выдумывают от скуки и страха перед неизведанным. Однако сейчас, когда мужчина пытался проползти под стеной одной из высоток так, чтобы его не заметили те, кого не замечает он сам, где-то в глубине его подсознания воскресала мысль о том, что в каждой легенде есть доля правды.
Слухи о Мегаполисе ходили по пустошам разные. Начиная с того, что ребята из организации хотели из альтруистических побуждений спасти мир от радиации и заканчивая темой каннибализма и похищения ради этого детей. Проще было списать беды на то, чего никогда в глаза не видел, чем искать проблему в себе или в том, что тебе не по силам. Например, в работорговцах, охрана которых при сопротивлении вполне могла увести с собой не только двух-трёх детишек, но и все души небольшого поселения.
Вдруг где-то вдали раздался хлопок. Рефлекторно Эмиль обернулся. Обернулся и Джон. Источника не было видно и слышно после этого, однако встречаться с ним почему-то не хотелось.
— Надо идти, — заключил Эмиль.
Джон лишь согласился кивком.
Хлопок повторился, но уже был явно ближе. Оба путника ускорили свой шаг. Под ногами хрустели какие-то камушки и мусор, отвалившийся от стоящих вокруг домов. Неприятно было думать о том, что эти «камушки» вполне могли быть перемолотыми костями, однако иначе их хруст Эмиль обосновать никак не мог.
Снова раздался хлопок, снова он был ближе. Подул ветер. Затрещало всё вокруг. Мерзкий металлический скрежет хрупких, насквозь проржавевших металлических конструкций был привычным и в любой другой ситуации, возможно, даже расслаблял бы, но сейчас от него не было пользы — он сбивал, от чего терялось направление, из которого исходили хлопки.
Увидев поворот в одну их подворотен, Эмиль свернул и потянул за собою за рукав Джона. Здесь не было этих камешков, над головой не висело никаких конструкций — всё, что могло обвалиться, давно это сделало. Они старались идти максимально быстро, огибая одно здание за другим. Удивляло, что кругом не было ни одной твари, даже крыс. Эмиль понятия не имел, что об этом думал его товарищ, но самого его это не на шутку напрягало. Ведь если нет даже поганых крыс, то что за создание могло их разогнать?
Снова раздался хлопок. На этот раз он был настолько близок, что брюнет смог определить в нём дуплет. Между выстрелами была совершенно крошечная пауза, однако каждый из них казался грузным и тяжёлым. Встречаться с источником звука лицом к лицу не хотелось, однако, миновав очередное здание, пришлось замереть и выставить руку так, чтобы не выскочил случайно на улицу Джон.
В центре перекрёстка, свернувшись калачиком, спала непостижимых размеров тварь. Единственное существо, на которое она была хотя бы отдалённо похоже — дракон. У невиданного создания тоже были гигантские когтистые лапы и крылья, всё тело было покрыто чешуёй. Эмилю казалось, что оно было как бы не больше по своему размеру, чем всё его убежище неподалёку от Гиблых Топей.
