— Нет! Дьявол тебя забери! Нет! Я принимаю… проклятье!! — лорд рвал и метал, не зная, на какую стенку лезть. Он даже не мог стукнуть кулаком в стену горящего сарая.
— Короче, вы согласны драться с ничтожным фигляром. Взаимно, — Крас слегка поклонился, прижав руку к груди. Глянул на пальцы, заметил полоски сажи и демонстративно старательно отряхивал руки и полировал ногти, пока Инзель бесился, а его окружение и Новит сдавленно хрюкали от смеха.
— Итак, поединок на моих условиях, — жестче, но необычайно тепло, в сравнении с его обычным тоном, объявил Крас. — Чтобы сделать вам приятное, милорд, я выберу шпаги. Назначьте секундантов, обсудим подробности. У нас открытый поединок, но всё-таки двадцать два секунданта — это слишком. По правилам достаточно двоих.
— Ты ещё будешь меня учить!.. — зашипел Инзель, моментально бледнея, но на щеках у него загорались от злости малиновые пятна. — Ларин! Мелред! Объясните этому наглецу… — лорд назвал двоих приятелей и в окружении остальных помчался на другой край холма, подальше от ничтожеств, с которыми не хотел иметь дело.
В спину ещё припекало. Сарай догорал. Крыша как раз рухнула, взметнув облако искр. Вместе с лордскими секундантами, актеры отошли в безопасное и, по сравнению с костром, прохладное место. Сели на склоне холма.
— У вас вода есть? — спросил Крас. Это прозвучало доверительно как просьба.
— Увы, — развел руками тот, кого назвали Ларин. — Только вино. — Он снял с пояса флягу, предложил артистам. Они промочили горло, Крас кивнул в знак благодарности. И спросил тоном Красильона: — А зеркало?
Секунданты не могли сдержать смех, выдав близкое знакомство со спектаклями театра Папаши Баро. Как только речь зашла о поединке, Новит совсем перестал бояться. Теперь он понял, что многие в компании лорда уже на их стороне и сожалеют, что ввязались в эту прогулку с «пикником».
— Сообщите свои условия поединка, господин… — начал Мелред. — Всё-таки, как вас называть?
— Крас.
— Но… этого мало. Простите.
Артист непринужденно потянулся:
— Хотите знать моё родовое имя?.. У меня его больше нет. В соответствии с обычаем Братства Дороги, при переходе в другое звание, меняют имя.
— Это приемлемое объяснение, — с легким поклоном признал Медред. — Снова прошу прощения, мы действуем строго по кодексу. Можете поклясться, что вы — дворянин?
— Не могу и даже не собираюсь. Моё звание — странствующий артист. Господину Инзелю оно хорошо известно. Тем не менее, он согласился вызвать меня на поединок. Позвольте представить моего секунданта. Новит.
— Ваш секундант в дворянском звании?
— Не ваше дело. Новит отлично знает дуэльный кодекс.
— Вообще-то, — Новит порылся в карманах брюк и нашел серый дешевый бланк с отпечатанной клетчатой таблицей, карту крови. — Желаете поверить? Дайте что-нибудь острое.
— Нечего доказывать, — остановил его Крас. — Не угождай им, Новит. Я всё равно не согласен на другого секунданта.
Мои условия: до первой крови. И мне плевать, что думает лорд Инзель. Если вы знаете, что это, то постараетесь его уговорить, — Крас поднял левый манжет камзола. Рукава рубашки под ним не было, оторванная часть, вся в саже, валялась возле горящего сарая. На сгибе локтя Новит впервые заметил у красавчика круглую метку. Тонкую черную наколку, размером с медный грош с крошечными перекрещенными шпагами.
— О, Боже! — не сдержался Ларин. — Рука смерти? Кандидат или…?
Крас утвердительно прикрыл веки.
— Маэстро? — ужаснулись лордские секунданты. — Но… кажется, метка давняя?
— Из ранних, — Крас скромно развёл руками. — Если победа моя, нам дают спокойно уйти после дуэли, уехать из города и прекращают всякую вражду с театром.
— Мирное соглашение?
— Полное.
— Инзель не примет этого, — переглянулись секунданты.
— Пусть только примет эти условия до боя, — чуть усмехнулся Крас. — Дальше — моя забота.
— Проверку на яд делать?
— Непременно. Чужое оружие и нет гарантии, что не убью им вашего приятеля. А если только раню, и он потом, внезапно… Зачем мне обвинения в нечестном поединке? Но проверяйте на себе, вас больше.
— У вас достаточно дубового сока для упавших шпаг? — весело спросил Новит. — Если нет, пошлите в город, мы подождем. Чувствую, падение клинка будет очень частым. По правилам…
— Да-да, — кивнул Мелред, опытный в дуэлях. — Если клинок не воткнется в землю, можно не протирать, только перед началом. Место тут чистое, не улица.
— Всё-таки, если шпага летать будет часто, лучше запаситесь.
— Сок есть, должно хватить. Где желаете выбрать место?
— Единственный ровный участок на холме теперь годится только для танцев на углях, — хмыкнул Крас. — Что посоветуете? Вы же присматривали место раньше?
— Прямо перед выходом на вершину. Стена с дверью почти не пострадала, ветер снизу. Пятачок маленький, но относительно ровный, — предложил Ларин. Крас кивнул.
— Снизу отлично видно, — нахмурился Новит. — Весь город будет наблюдать этот спектакль. Бесплатно!
— Только речной квартал, — возразил Мелред.
*****