— Помню-помню, мы как раз о тебе и услышали, что ты пастехвата победил! — обрадовалась Лана. — Очень редкий улов, между прочим! Мы сейчас считаем, что они нечасто подлетают к кромкам планет именно потому, что в основном паразитируют на крупных зверях. И вот надо думать, что именно о таком звере говорит текст инструкции! Кто-то как минимум в несколько раз больше Панцирного Сома, и путешествующий в Междумирье достаточно быстро, чтобы им можно было воспользоваться как авианосцем!
— Но откуда они могут знать, что он пройдет именно в том месте? — сказал я. — Да еще и с периодичностью полтора года! И пролетает мимо нашей Кромки либо в конце октября, либо в конце апреля, если я правильно понял?
— Ну смотри, если это существо летает вдоль кромок обитаемых планет, откуда выбрасывается через трещины биологический материал, и пожирает этот материал, то логично, что оно будет придерживаться одного и того же кругового маршрута! — с энтузиазмом сказала Лана. — Это как раз очень правдоподобно и достоверно!
— Плюс мы знаем, что в Междумирье существуют циркуляционные течения, по крайней мере, в поясе с планетами нашего размера, — подхватила Ксантиппа. — Это еще один довод в пользу буквальной трактовки!
— И вот он так четко прямо… Сколько там, четыреста восемьдесят семь дней летит? Прямо полтора наших года?
— Ну, повезло значит, — Ксантиппа пожала плечами. — Или, слушай, может, древние маги поворожили немного? Подправили ему «расписание» для удобства?
— Будь у них такая возможность, они бы из него вообще маршрутное такси сделали!
— Я думаю, тут нет ничего удивительного! — сказала Лана. — Сами подумайте! За счет чего такая туша вообще может существовать в Междумирье? Она должна питаться примерно таким же способом, как и наши водные киты: то есть фильтровать органику в больших объемах. Ну, то есть киты именно фильтруют, а кто-то вроде зверя-горы, скорее всего, должен в себя все подряд засасывать — все-таки плотность условного планктона явно ниже, а сами микроорганизмы меньше. Тем более вообще откуда органика в Междумирье? Попадает туда из микропрорывов в Кромках. Мы уже знаем, что спонтанные большие Прорывы — штука очень редкая, но вот микропрорывы образуются постоянно. Именно через них Междумирье пополняется газами и биоматериалом в основном. Значит, чтобы набрать максимально органики, зверь-гора должен летать вблизи планет. На планетах с биосферой вроде нашей существуют годичные циклы. Не на всех, где-то, может быть, вечное лето, но достаточно на многих. Логично подогнать свой маршрут так, чтобы оказаться рядом с планетой в момент ее максимальной продуктивности. Например, когда в одном полушарии разгар весны, а в другом — разгар осени.
— И что, по-твоему, зверь способен сделать такой расчет? — с некоторым скепсисом спросил я.
— На это даже люди способны, если от расчета зависит их жизнь, а уж животные и миллиарды лет эволюции еще и не то способны выдавать! — уверенно выдала Ланочка.
Ну что ж, и не поспоришь.
Короче говоря, надпись содержала если не координаты, то по крайней мере четкую инструкцию, как добраться до Убежища. Прелесть этой инструкции с точки зрения Аркадия состояла в том, что если даже никакого Убежища в конечной точке маршрута не окажется, мы относительно легко сможем вернуться домой — достаточно будет продержаться на спине этого метакосмического чудо-юдо-рыбы-киты еще двести пятьдесят дней, пока он не вернется в исходную точку.
Таким образом наша экспедиция при благоприятном варианте должна была занять три года: девяносто восемь дней до точки, полтора года там, и еще двести шестьдесят семь дней обратно. При неблагоприятном, если никакого Убежища на маршруте не окажется или вместо него обнаружится выжженная, уничтоженная очередным этапом магических войн планета, то полтора года.
Плюс имелись всякие разные случайности: «кит» мог за прошедшие века сменить маршрут или удлинить свой цикл. В первом случае ничего страшного вроде бы не ожидалось: нам следовало просто ждать на нужной точке, если «кит» не появится, мы легко могли вернуться на Терру. Во втором же случае, если кит все-таки прибудет, но повезет нас в неизведанные дали, дав кругаля лет на десять… М-да.
В принципе, на самом деле от последнего варианта более-менее гарантировала «рейсовость» кита: если он прибудет в указанную дату, вероятность «сбоя цикла» ничтожна! Так что при планировании экспедиции этот риск решили счесть приемлемым.
Более серьезный риск состоял в следующем: что если Древние маги примут нас в штыки, нам не удастся договориться с ними и придется с ними драться или играть с ними в прятки — а ближайшая «маршрутка» пройдет только через полтора года?
