Бежать было бесполезно, в этом он не сомневался. Единственным их шансом было мощное заклятье щита, надеяться на которое с его теперешним уровнем магии было равносильно тому, как если бы он стоял на натянутой веревке, на высоте в пару сотен метров, в надежде, что малейшее дуновение ветерка не собьет его с ног. Но выбора не было.
Рэд забормотал уже порядком подзабытые слова. Нет, сейчас бы он не рискнул призвать силу без этого напевного речитатива. Слишком большой была эта снежная волна. Слишком много сил ему нужно было затратить. Слишком…
— Все вставайте за мной! – крикнул Мэтт ребятам, в надежде, что они поверят и поймут. – Это наш единственный шанс уцелеть!
Лавина почти вплотную поступила к ним. На секунду, взглянув на снежный вал, Снэйки дрогнул.
«Какая же огромная, — прошептали побелевшие от страха губы. – Дрэг… прости меня, если сможешь, что я не…»
Еще мгновение – и снег был готов коснуться его вытянутых рук. Мэтью зажмурился… и совсем другое лицо встало перед его глазами. Не ослепительный король Эйза. Темные волосы, глаза цвета льда. Капитан.
В ту же секунду зеленые глаза десятого палача вспыхнули пылающим огнем.
— Рано умирать собрался, — пробормотал он. – Я ведь еще не…
Он не успел закончить – стихия столкнулась с коконом силы, ослепительным лезвием, разрезающим снег пополам, не давая накрыть группку людей, оказавшихся в эпицентре.
Секунда, десять секунд… Было тяжело. Руки Снэйки дрожали. Слишком много силы приходилось затрачивать, слишком быстро истощались его магические резервы.
— Все демоны Эйза, — выругался Рэд, сжимая руки в кулаки. – Ну же!
Кокон ярко вспыхнул, и снег начал плавиться.
Еще несколько мгновений, показавшихся для Мэтью вечностью – и все стихло. Осторожно он снял защиту. В лицо его попали остатки снега, и рыжеволосый маг недовольно фыркнул.
-Живы, — облегченно выдохнул кто-то за его спиной.
А Рэд, плюнув на остатки гордости, рухнул на колени, тяжело дыша.
— Сделали… Мы сделали это, — пробормотал он. Вокруг него кто-то радовался, хлопал в ладоши, но ему уже было все равно – слишком много сил было затрачено, им овладела полная апатия.
-Эй, — кто-то – кажется, Зак, осторожно потряс его за плечо. – Ты… как?
-Паршиво, — честно признался Мэтью. – Но выживу. Дай мне пару минут…в себя придти.
-Пару минут? – удивленно воскликнул Тик. – Да после такого тебе месяц в отключке валяться!
Мэтт поднял голову и ехидно ухмыльнулся.
-Извини, что не соответствую твоим ожиданиям.
Джордж поднял его на ноги и закинул руку на плечо.
-Лучше выбираться бы нам отсюда, — предложил он. – А то, не ровен час, еще что-нибудь нам на головы свалится.
-Да, — Рэд устало потер виски. – Это уж точно.
Они прошли еще с полкилометра наверх и встали поблизости очередной скалы. Магический щит больше не прощупывался, и чужеродное присутствие почти не ощущалось.
«Или же я просто затратил все силы на защиту, и поэтому теперь ничего не чувствую», — мрачно констатировал про себя Снэйки.
Отсюда отчетливо была видна сползшая лавина. Будто бы глубокая рваная рана осталась на склоне горы – то тут, то там валялись камни, вырванные валуны, сугробы снега. Ближе к правому краю осталась нетронутая площадка – именно там он накрыл команду щитом.
Мэтью покачал головой. На каком же волоске от гибели они висели!
— В лагерь нам уже не вернуться, — задумчиво произнес он, вытаскивая карту. – Остается только длинный путь – перейдем эту горную цепь, благо она не слишком высокая, и дойдем до базы другой тропой.
— Может, попробуем все-таки пробиться в лагерь? – заныл Сэм. – Если пойдем через перевал, нам ни за что не добраться до ночи. Да и экипировки у нас толком нет.
— Она и не потребуется, склон пологий, с обеих сторон — Джордж внимательно изучал план местности. – Я согласен с Рэдом. Переночуем в какой-нибудь пещере.
— Все решат, что мы погибли, если мы не вернемся — выдохнул Тик.
— А так мы погибнем на самом деле, — буркнул Ноэл. – Пошли уже! – и первым зашагал вверх по тропе.
— Эй! – раздался обиженный голос Зака. – Похоже, вы забыли командира спросить! И я определенно против длинного пути!
Мэтью резко развернулся и встал лицом к лицу к старшему рекруту.
— Лавина была призвана кем-то, — прищурившись, сообщил Рэд. – Ты же сам это понял! Мне бы не хотелось возвращаться на то же место и снова подставляться под удар. Чем ближе мы к вершине – тем меньше снега на то, чтобы спустить на наши головы!
— Почему это ты должен тут всем командовать? – в голосе Зака царило возмущение. – Я здесь уже полгода!
Снэйки подавил рык. Ему надоело это нытье, надоели эти разборки, надоели молокососы, которые еще ничего не знали и не умели, но лезли на рожон как пятилетние дети. Нет, похоже на этот раз слащавой улыбкой не обойтись.
Тэйлор и пикнуть не успел, как его схватили за шиворот и подняли в воздух. Опустив глаза, он столкнулся нос носом с Рэдом, который держал его на вытянутой руке, нисколько не напрягаясь, будто бы рекрут весил не больше пушинки. Глаза рыжеволосого метали молнии.
— Потому что я так сказал, — отчеканив каждое слово, рявкнул Рэд. – Тебе понятно или повторить?
