Ула спешилась, что-то достала из сумки. У центрального камня присела, опираясь на колено, и беззвучно зашептала, прикрыв глаза. Длинные сильные пальцы поглаживали откуда-то появившуюся ленту нежно-голубого цвета, а потом ловко повязали на ветку растущего рядом куста, на котором трепетали такие же лоскутки. Оставив у подножия идола несколько кусков хлеба и сыр, стражница поднялась и уважительно поклонилась.
Эргед ничего не спрашивал, пока они не вернулись к тропе вдоль реки, хотя в голове теснилось множество вопросов. Ему было интересно узнавать об обычаях княжества, потому что не только в каждой долине, в каждой деревне существовали свои ритуалы, легенды и поверья. Во время рейдов он с удовольствием общался с людьми, расспрашивал их, а потом на заставе аккуратно записывал все, что узнал. Может, когда-нибудь, когда переберется в столицу и уже не сможет ездить по рейдам, передаст в библиотеку князю…
– Что это за место? – наконец поинтересовался, когда они проехали чуть вперед, туда, где шумела на перекатах речка и в нее вливалась еще одна, бегущая из узкого горного ущелья.
– Древнее, священное, – ответила Ула, глядя перед собой слегка рассеянным взглядом. – Здесь устье, слияние рек, такие места всегда считались особыми. Если собираешься в путешествие и проезжаешь мимо, нужно оставить подношение и ленточку местным духам. Чтобы ничего не случилось, – с неожиданной усмешкой добавила стражница, покосившись на Эргеда.
Он хмыкнул, поймав себя на том, что едва не усмехнулся в ответ. Эта женщина не переставала удивлять. Необычная внешность, скрытая сила, ощущавшаяся в Уле, производили впечатление. Эргеду все время хотелось наблюдать за ней, подмечать малейшие детали, и тянуло спрашивать, спрашивать… Вот только сама Ула, похоже, привыкла молчать, судя по ее немногословным ответам.
– А еще какие-то интересные обычаи здесь есть? – Вдруг захотелось поговорить, пусть даже на нейтральную тему, хотя больше всего Эргед желал бы услышать историю самой Улы, как ее угораздило стать стражницей.
– Конечно, – с готовностью подхватила она к тихой радости гончего. – Местные их очень любят и к каждому стараются придумать красивую историю. Например, считается, что если на растущую луну прийти к камню здоровья и пройти сквозь него, не застряв, то все хвори как рукой снимет.
– Камень здоровья? И что, правда? Что за камень такой?
– Да лежит тут недалеко с незапамятных времен, посередине трещина. Кто-то когда-то придумал, и теперь это превратилось в обычай.
– Работает? – Эргед все-таки улыбнулся, чуть дернув уголком губ.
– Говорят, работает. А что, хочешь подлечиться? – Усмешка Улы стала шире.
– Я не болею, но посмотреть интересно, – невозмутимо откликнулся он.
– Ну поехали. – Свернув с тропинки, стражница коротко свистнула, стукнула коня пятками и пустила его в галоп.
Гончий только и увидел развевающийся по ветру хвост гнедого и хлестнувшую в воздухе пепельную косу. Ула словно слилась со своим конем, прильнув к его шее, и Эргеду осталось лишь последовать за ней, крепче сжав поводья. Нестись по душистому лугу оказалось и правда здорово, неожиданно осознал Эргед. Когда он последний раз просто скакал, наслаждаясь свободой и свежим ветром? Давно… И хорошо он сделал, что отправился на перевал.
Ула легко поднялась на пологий холм, поросший редкими деревьями и колючим кустарником с мелкими желтыми ягодами – янтарникой, очень вкусной и душистой, ее здорово в чай добавлять вместе с травами. Кстати, надо набрать на вечер, раз придется ночевать в лесу. Проехав еще немного, Ула остановилась, соскользнула в высокую, выше колена, траву и уверенно пошла вперед к небольшой рощице низкорослых берез.
Эргед отправился за ней, снедаемый любопытством, и его взгляд рассеянно скользил по ладной фигурке, отмечая гармоничные пропорции и плавные движения. Сразу видно, прирожденный воин…
Тем временем они дошли до рощи и оказались на поляне, где и лежал тот самый камень. Серый гранит внушительных размеров – выше Эргеда – был покрыт разноцветными пятнами лишайника, а посередине шла неровная трещина, рассекавшая обломок до самой земли.
– Вот, – весело сказала Ула, остановившись и похлопав ладонью по нагретой поверхности, – камень здоровья.
Эргед подошел ближе и осторожно заглянул в трещину, отметив, что та еще и извилистая, неровная, и духи знают, как по ней люди вообще проходят…
– Ну что, пойдешь? – непринужденно осведомилась Ула.
– Я же сказал, не жалуюсь на здоровье. – Пожав плечами, Эргед прислушался к ощущениям – а ну как и правда место силы?
Но нет, полянка оставалась спокойной, духи внутри молчали, ничего не чувствуя. Это просто камень с трещиной, наверное, молния когда-то ударила. Или еще что случилось и раскололо его.
– Думаешь, не пролезешь? – Ула ехидно хмыкнула, насмешливо прищурившись.
Эргед оглянулся на нее, подняв бровь, и сказал спокойно:
– Меня на слабо не взять. А щель и правда узкая.
