– Уже нет, – раздался знакомый голос с ворчливыми нотками.
Дверь распахнулась. Стражница, одетая в рубашку и штаны, с заплетенными в косу волосами, встретила его подозрительным прищуренным взглядом.
– Привет, – широко улыбнулся Эргед. – Рад, что ты вернулась. Все в порядке?
– Сколько меня не было? – буркнула Ула, кивнув и протиснувшись мимо него.
– Три дня, – честно ответил Эргед.
До него донесся досадливый вздох.
– Много… – недовольно пробормотала Ула.
Эргед поспешил зайти в дом и привести себя в порядок, мысленно согласившись с ней. Вскоре они собрались за столом, и, хотя воина разбирало любопытство, помнит ли стражница что-нибудь, пока была волчицей, он понимал, что нужно обсудить более важные вопросы. Однако Рарох оставался верен себе: пока не поели, никаких серьезных разговоров. И только когда дело дошло до травяного чая, он наконец начал беседу. Точнее, первой спросила Ула:
– Шаари сказал, что ты знаешь, что происходит. – Она покосилась на шамана и отпила чая.
Тот кивнул, глядя перед собой.
– Знаю, – уронил тяжело, – темные дела назревают, Ула. И разбираться с ними придется тебе. – Шаман повернул голову и прямо посмотрел на стражницу.
Ее лицо закаменело.
– Как?
– Тебе придется закрыть границу, – произнес Рарох, и Эргед порадовался, что успел проглотить чай, иначе точно поперхнулся бы.
Ула нахмурилась и недоверчиво прищурилась.
– Разве это возможно? – проговорила медленно, вертя в руках глиняную кружку.
– Есть способ. – Шаман помолчал. – Если провести сложный ритуал, но сначала нужно собрать для него составляющие. Вам придется попутешествовать и быть очень осторожными – некоторые места опасны.
– Хорошо, допустим, соберем мы все необходимое… – Ула не выдержала, допив в два глотка чай, поднялась и прошлась по поляне. – Что дальше? Что это за ритуал?
– Духи расскажут, – Рарох улыбнулся уголками губ, – они знают. Когда придет время, они тебе помогут. Я попрошу. И еще, – он снова стал серьезным, – будь осторожна, Ула. Что-то странное происходит, я чувствую нехорошее. И оно как-то связано с тобой.
– Ей грозит опасность? – тут же встрял в разговор Эргед.
Шаман посмотрел на него и негромко уверенно произнес:
– Ты защитишь ее, я знаю.
– Я и сама прекрасно сумею себя защитить! – возмущенно вскинулась стражница.
Рарох неожиданно издал довольный смешок.
– Сможешь, сможешь, – откликнулся невозмутимо. – А он поможет. Так будете слушать, что вам нужно собрать?
– Конечно, – буркнула, насупившись, Ула и вернулась к столу, старательно избегая смотреть на Эргеда.
– Вот, я на карте отметил. – В руках у Рароха появился аккуратно сложенный лист желтоватой бумаги. – Все в пределах двух-трех дней пути, но кое-где придется постараться, чтобы достать нужное. Список на обратной стороне. – Шаман протянул карту Уле.
Стражница молча взяла, пробежала взглядом.
– Огнецвет, снежный кристалл, древесный гриб со ствола оранжевой лиственницы и перо айласа, – прочитала она и посмотрела на Рароха. – Это и правда поможет закрыть перевал? – переспросила недоверчиво. – Зачем его вообще закрывать, вроде и так неплохо уживаемся?
– Потому что грядет новый прорыв, и, если он случится, зло вырвется на свободу, – веско ответил шаман, его взгляд стал пронзительным, острым. – Его не остановить, и единственный способ предотвратить – навсегда закрыть путь сумеречным тварям сюда, в наш мир.
Ула помолчала, рассматривая карту, покусала губу, потом медленно кивнула.
– Хорошо, – неожиданно тихо произнесла стражница. – Я достану все нужное.
Рарох поднялся и, подойдя к ней, положил ладонь на плечо, чуть сжав.
– Ты справишься, защитница, – мягко произнес он. – Ближе всех пещера Тимандар, где растут снежные кристаллы. Если выедете сейчас, переночуете в лесу и завтра к обеду прибудете. Как найдете кристалл, сразу возвращайтесь. Они встречаются редко, и, скорее всего, надо будет идти вглубь пещеры. Духи помогут не заблудиться. Дальше удобнее ехать за огнецветом, долина, где он растет, в двух днях пути. – Палец Рароха уперся в точку на карте. – Туда ведет узкий перевал над глубоким ущельем, там поосторожнее, часто случаются камнепады. Ну а дальше сами посмотрите, я отметил все.
– Тогда собираемся. – Покосившись на Эргеда, Ула направилась к домику за вещами.
Гончий молча последовал за ней, рассеянно размышляя над услышанным. Уже собирая сумки, не удержался и осторожно спросил:
– А когда ты была волчицей, ты все помнила?
Ула сначала затолкала одеяло в сумку, только потом ответила:
– Не совсем. Волчица – это мой дух-защитник, а не я сама.
Эргед испытал сложную смесь облегчения и сожаления, все же его разбирало чисто мужское любопытство. Та сцена у реки… Но, видимо, Ула ее не помнит.
Они собрались за полчаса, Рарох дал им в дорогу кое-какие припасы и травы. Вскоре путники снова ехали по лесной тропинке, плавно спускавшейся с холма, где жил шаман.
