– А это как шаманы решат, – пожал плечами гончий, – нужны ли еще стражи. Перевал свободен. Можешь отправить кого-нибудь исследовать, что там за ним.
– Ну а ты – на заставу? – сменил тему Аргорд.
– Пожалуй, – вздохнул воин. – Я, наверное, долго еще не появлюсь здесь, – добавил задумчиво.
– Дело твое, – наклонил голову князь, – но я всегда рад видеть тебя, Эр.
– Спасибо, – скупо улыбнулся тот и поднялся. – Ладно, пойду. Отчет отправишь?
– Отправлю, не переживай, – заверил Аргорд и прищурился, в глубине его глаз мелькнул опасный огонек. – И пусть только его величество попробует возмутиться или разозлиться на гибель его мага. Он первый пришел в мои земли с недобрыми намерениями, – хмуро добавил князь. – Мыслимое ли дело, убить стража! – Он покачал головой и вздохнул. – Когда уезжаешь?
– Сегодня же и отправлюсь, меня тут ничего не держит, – ответил Эргед. – Как малец, кстати?
– Хорошо. У шамана пока. – Аргорд заулыбался, и в его голосе зазвучала гордость. – Духи приняли его, все в порядке.
– Поздравляю. – Эргед широко улыбнулся в ответ.
На этом они распрощались, и гончий вышел из кабинета князя, направившись к выходу. На душе было легко, не терпелось вернуться к Уле, собраться и выехать наконец. На сей раз обычной дорогой, никуда не торопясь и наслаждаясь поездкой и природой вокруг. И друг другом, конечно… Воин ненадолго ушел в приятные мысли, едва ли замечая окружающее, пока на крыльце его не окликнул знакомый голос:
– Эргед!
Он очнулся и едва не поморщился с досады: у ступенек, сияя улыбкой, стояла Меральда. По-прежнему хороша, нарядное платье облегает ладную фигурку, только сейчас прелести бывшей любовницы не трогали.
– Ты приехал? Когда? Надолго на этот раз? – защебетала она и шагнула к нему, вглядываясь в лицо со странным жадным выражением.
Эргед спустился, не торопясь отвечать, аккуратно подхватил женщину под локоть и потянул в сторону.
– Вчера вечером, – коротко ответил он и подошел к скамейке под раскидистым деревом. – И сегодня же уезжаю.
На лице Меральды проступило отчетливое разочарование, она подалась вперед, но Эргед перехватил ее, не дав прильнуть к его груди.
– Так быстро? – протянула она. – Может, все-таки останешься? Помнишь, о чем мы говорили в последний раз?..
– Помню, – кивнул Эргед, посмотрев ей в глаза, – но я не останусь в городе, Меральда, – ответил твердо. – Это не моя жизнь, я ищейка, и ею останусь, пока смогу.
Она замерла, сузив глаза и сжав красиво очерченные губы.
– Это из-за той женщины, да? У тебя дома? – требовательно спросила она. – Ты к ней уезжаешь?!
– Тихо, – всего одним негромким словом Эргед прервал намечающийся скандал, Меральда поперхнулась и замолчала, растерянно глядя на него. – Это Ула, и да, я уезжаю с ней. Ты ведь не поедешь со мной на заставу, – уверенно продолжил воин. – Ты любишь удобства, а там их нет. Кругом лес, всего одна деревня, и никаких развлечений. Готова сама готовить? Мыться в общей купальне с другими женщинами? Ждать меня по несколько недель, пока я в рейде? Вот моя настоящая жизнь, Мера, – он пристально посмотрел на притихшую женщину, – ты вряд ли примешь такую. Найди себе кого-нибудь подходящего в городе, у князя достаточно хороших свободных мужчин. Прощай. – И, отпустив ее руки, Эргед развернулся и зашагал к распахнутым воротам.
Он верил в то, что Ула девушка рассудительная, но беспокойство все же зудело в груди, и к дому он почти подбегал, надеясь, что она дождалась его и позволит все объяснить. Едва зайдя в дом, Эргед стремительно преодолел коридор и распахнул дверь в комнату.
– Ула…
Она спала, трогательно приоткрыв рот, однако при его появлении вздрогнула и сразу открыла глаза, уставившись на него слегка насмешливо и снисходительно.
– Тебя тут женщина искала какая-то, невестой назвалась, – не скрывая ехидства, произнесла она, приподнявшись и опершись на локти. – Ничего не хочешь рассказать?
– Ну это она погорячилась, – невозмутимо хмыкнул Эргед, переведя дух. – Ничего такого я ей не обещал, так, виделись иногда, когда я сюда наведывался. Мы встретились у князя, она меня поджидала, и я все ей сказал. – Воин присел на край кровати, потянулся к Уле и погладил ладонью ее щеку. – Ну что, собираемся и едем?
Прерывисто вздохнув, Ула прижалась к его руке и тихо отозвалась:
– Хорошо.
Перед уходом Эргед, как и собирался, поговорил с Элессой и ее мужем, сообщив, что оставляет дом им, в ответ получил бурные заверения, что его всегда рады здесь видеть, если он все-таки приедет в город. Благодарная Элесса надавала им с собой припасов дня на два, не меньше, хотя их путь пролегал по людным местам, можно было хоть каждый вечер в деревнях останавливаться. Но отказываться не стали – мало ли, как все сложится. Ула, отвыкшая от людей, вообще с удовольствием объезжала бы селения, останавливаясь в лесу, – погода радовала теплом и солнцем, словно тоже обрадовавшись, что Сумеречный перевал свободен от серого тумана.
