– Тебе незачем так переживать, мой юный ученик, ведь мои уроки вскоре станут тебе неинтересны, учитывая твой необъяснимый прогресс. Тебе и твоим братьям не следует жалеть о моем уходе – вам нужно постигать новые высоты, которых я не могу вам дать во дворе этого мрачного храма со всеми остальными. Я отвечу на твой вопрос – я отправляюсь на гору Байшань, куда меня пригласили почетным гостем, чтобы помогать в проведении соревнования Чжуцзи [16].
– Соревнование Чжуцзи? – переспросил Ши Хао, изумившись. – Состязание лучших молодых учеников из лучших заклинательских школ мира, которое проводится только раз в поколение?
Его глаза загорелись, юноша напрягся как струна, словно был готов броситься на учителя, чтобы умолять его взять их с собой.
– Ты прекрасно осведомлен, – улыбнулся Цянь Сян. – Я поеду туда представлять орден Уцзя [17], к которому принадлежу.
Хай Минъюэ ощутил горечь Ши Хао. Братья не принадлежали ни к какой официальной школе, поэтому их не могли пригласить на состязание, какими бы талантливыми юными заклинателями они ни были.
Орден Туманной Обители, или Уцзя, был довольно большим и влиятельным орденом, который возглавляла семья Цянь. Их резиденция находилась на Южном континенте на горе, вечно окутанной туманом, отчего орден и получил такое название. Девиз ордена был вырезан на жетоне из синего камня ланьюйши, который, по легенде, его основатель, Цянь И, добыл из Бездны, и каждый член ордена носил такой жетон на своем поясе при любых обстоятельствах. Орден Уцзя издавна пользовался покровительством императорской династии, правящей на всем Южном континенте, однако ходили слухи, что правители последнего поколения рассорились между собой и орден Уцзя стал оказывать все меньше помощи простому народу.
Несмотря на это, их учение было признано одним из лучших во всем заклинательском мире, ученики ордена Уцзя славились железной выдержкой и неукротимым стремлением к совершенству. Говорили, что в ордене не терпят слабостей и не дают поблажек и что нередко ученики, которые были недостаточно сильны или усердны, погибают или пропадают навсегда. Однако подтверждения слухам братья никогда не находили.
Когда последнее занятие с учителем закончилось и ученики печально разошлись по домам, Ши Хао остался стоять на месте и его братья тоже не торопились уходить без него. Цянь Сян это сразу заметил. Он сидел ровно за своим учительским столом внутри храма и внимательно следил за юношами, точно это было еще одно учебное испытание.
Когда храм окончательно опустел и погрузился в вечернюю тишину, Ши Хао безропотно приблизился к столу и опустился на колени. Его братья безмолвно последовали его примеру.
– Учитель, я прошу вас взять нас с собой на соревнование Чжуцзи! – уверенно сказал Ши Хао. Даже если у них не было шансов на положительный ответ, Ши Хао не мог упустить эту возможность.
Цянь Сян усмехнулся, глядя, как ученики глубоко кланяются.
– Ты мне нравишься, Ши Хао, – сказал он затем. – Твое стремление к вершинам восхищает меня. Ты очень силен, находчив и обаятелен, объединять людей вокруг себя ради общей цели – твой талант. И твои братья… очень интересные жемчужины. Минъюэ способен подчинить себе магию любого элемента, что делает его универсальным, незаменимым бойцом. Он начал обучение позднее всех, но создал самое крепкое духовное ядро. Чэн-эр же сильно отличается от вас обоих, но без его уникальных знаний и стратегического мышления ваша команда бы ни за что не одолела ни одного высокоуровневого монстра, что я послал вам за эти недели. Действительно, невероятные ученики.
Ши Хао слушал похвалу учителя молча, Хай Минъюэ слышал, как громко стучало его сердце.
Учитель порылся в рукаве.
– Такая команда, думаю, может показать себя ничуть не хуже официальных учеников моей школы, – сказал он с улыбкой и вытащил три сверкающих синих жетона из камня ланьюйши, на которых читались символы: «Тысяча способов, сотня планов». Они с тихим стуком легли на стол, и сердце Хай Минъюэ подскочило от радости. – Я буду ждать вас через месяц на горе Байшань. Поднимитесь.
Юноши, не веря своей удаче, переглянулись. Едва синий жетон оказался в руке Ши Хао, он был так счастлив, наконец-то став официальным учеником лучшей школы, что не удержался и бросился к учителю, чтобы его обнять, но Чэн-эр, предвидев его действия, вовремя схватил его за пояс. Во взгляде Чэн-эрa читалось: «Ты идиот!», и только тогда Ши Хао опомнился.
– Спасибо, учитель, – улыбнувшись широко и искренне, Ши Хао отвесил земной поклон. Ши Хао больше всех других учеников любил и уважал Цянь Сяна. – Мы не подведем вас.
В тот вечер Цянь Сян и его таинственная молчаливая супруга покинули деревню в южном направлении, а братья отправились в таверну и развлекались до утра, выпивая свое вино Дэтянь-духоу, которое к тому времени уже стало самым любимым продуктом всех жителей деревни – люди стояли в очереди, чтобы приобрести персиковое вино из сада Ши Хао.
