Погода радовала лёгким колючим морозцем. Снег искрился на солнце, он уже не сыпал с неба, но под ногами его было вполне достаточно для того, чтобы насладиться его скрипящим хрустом, его притягательной мягкостью и белизной. Воздух стал прозрачно-чистым, свежим и бодрящим. Стужа с удовольствием прогулялась до дома Элоизы, и прогулка эта заняла не больше пятнадцати минут.
Само здание было неприметным, без каких-либо опознавательных знаков. Без символики или атрибутов. Дом как дом. Серый кирпич, скучная серая крыша. Занавешенные окна.
Стучать не пришлось. Дверь была открыта, а в прихожей толпились люди. Девушка почувствовала себя ещё глупее среди мамочек с детишками на руках, вздыхающих девиц и больных стариков. Она хотела было развернуться, понимая, что ожидание затянется до самой ночи, но всё же что-то заставило её остаться. Посетители Элоизы смотрели на Стужу косо, некоторые чуть отодвигались, избегая нечаянных касаний. Это позабавило девушку, ибо кожа её не была ледяной. Только глаза, которые зачастую настораживали тех, кому не приходилось иметь дел с фриггами. Гул с её появлением стих: окружающие замолчали, будто девушка пришла подслушивать их секреты. Им сложно было бы понять, что их жизни мало её интересовали.
Не успела Стужа подпереть плечом стену, как в прихожей появилась молоденькая девушка с копной кудрявых медных волос. Она пробежалась глазами по лицам визитеров и остановила взгляд на Стуже.
– Прошу вас, – сказала она, – мадам Элоиза ждёт.
– Меня? – удивилась девушка. – Но я пришла последней.
Недовольный ропот побежал по прихожей, но быстро стих. Возможно, просители опасались реакции со стороны Стужи.
– Ваше дело не терпит отлагательств, – ответила девушка и выставила руку в приглашающем жесте.
Стужа хмыкнула, предполагая, что плут Декс каким-то образом уже оповестил Элоизу о её скором визите.
– Вот прохвост, – фыркнула она себе под нос, отправляясь за девушкой.
– Я Уилла, – представилась та. – Помогаю мадам во всем, что потребуется. Слушайте её внимательно и постарайтесь запомнить всё, что она вам скажет. Ни одного своего слова мадам Элоиза не бросает на ветер.
Стужа не стала на это отвечать, предпочтя изучить окружающую обстановку. Как и снаружи, внутри не было ничего, говорящего о роде деятельности хозяйки: ни кристаллов, ни статуэток, ни каких-либо книг о провидении.
Мадам Элоиза не удивила Стужу возрастом – та оказалась весьма пожилой женщиной. Невысокого роста, с хмурым взглядом и сухими руками с длинными кривыми ногтями. И одета она была совсем просто: в прямого кроя платье и закрытые туфли. И снова никакой атрибутики: ни тебе огромных украшений, ни яркого раскраса на лице, ни пестрых цветов и рюш на одежде.
– Проходи, – властным голосом велела она Стуже. – Уилла, а ты проследи, чтобы никто не вздумал нам помешать.
Девушка покорно кивнула и закрыла за собой дверь. Элоиза довольно долго изучала Стужу, рассматривая её со всех сторон. Подошла поближе, заглянула в холодные глаза. И в этот момент девушке показалось, что гадалка видела их настоящими. Такими, какими они были под тонкой корочкой льда.
– Я не гадалка, – фыркнула Элоиза. – Раскладывать карты перед тобой не буду.
Стужа и бровью не повела, всё ещё сбрасывая такую осведомлённость этой женщины на своего бармена. «Что ж, посмотрим, что будет дальше», – подумала она. Элоиза села в широкое, довольно потрёпанное долгими годами кресло, закурила трубку, но Стуже присесть не предложила. Въедливый дым заставил её поморщиться, она не удержалась от жеста рукой, что свидетельствовал о попытке разогнать его. Хозяйка дома усмехнулась:
– Ты в тумане. И ты там давно.
Сказать, что Стужа ничего не поняла, – ничего не сказать.
– Выбирайся из него, и жизнь положи, но найди девочку!
Эти слова заставили Стужу вздрогнуть. Снова проделки Декса?
– Я не знаю, кто такой Декс, выброси мусор из своей головы, – недовольно рявкнула Элоиза. – Ты скептик, вижу. И мыслей я тоже не читаю. Я вижу. Образы, тона и полутона, настроение и частицу грядущего. Я знала, что ты придёшь, но не знаю, чем окончатся твои поиски. Девочку найти просто необходимо!
– За этим я и пришла, – сказала Стужа.
– Нет! Ты пришла, чтобы занять себя чем-то до тех пор, пока не поймёшь, в каком направлении смотреть. Ты заблудилась в тумане, выбирайся оттуда.
Манера Элоизы говорить не нравилась девушке: разговор только начался, а уже изрядно утомил её.
– Надо же, какие мы привередливые, – съязвила гадалка. – Говорю как умею.
– Тогда говорите по существу. О том, что девочку нужно найти, я и без вас знаю.
– Знаешь, – кивнула Элоиза, а потом глубоко затянулась и выпустила колечками густой дым изо рта, – но не до конца понимаешь. Девочка необычная, и тот, кто забрал её, попытается продать подороже.
– Не поняла, – тряхнула головой Стужа и сделал шаг вперёд. – Кого продать? Мэдди?
– Ну не тебя же, – выплюнула гадкая старуха.
– Зачем кому-то продавать девочку? Для низменных утех? Она молода, но недостаточно привлекательна для этого. Её тело не настолько аппетитно, чтобы уйти с закрытых торгов. Она худая…
