Джош хотел поправить зеркало заднего вида, когда увидел странное свечение на небе. Оно стремительно приближалось. В самую последнюю секунду он понял, что это ракета, поскольку до того, как продолжить дело отца на ферме, семь лет отслужил в армии, управляя дронами на базе ВВС Андерсен.
В следующие мгновение его охватил мучительный жар, пронзив невыносимой болью каждую клеточку его тело. Еще через секунду все исчезло в темноте.
Штат Виргиния.
Пентагон.
– Цели уничтожены, сэр! – доложил генерал Гилберт, через двадцать минут после начала операции.
На экране впереди, разделенном на две части по обе стороны выводились изображение со спутника. Слева – дымящийся корпус автомобиля, отлетевший от взрыва на обочину. Справа – горящее одноэтажное строение. Две выпущенные ракеты. Объектов больше нет, как и угрозы для национальной безопасности. Тем не менее, министр обороны не спешил радоваться. Это был лишь первый тревожный звонок. Нужно было что-то менять. В следующий раз они могут просто не уследить.
– Наземный отряд прибудет раньше, чем планировалось, – объявил полковник. – они на вертолете. Будут у лаборатории в Эймсе через 30 минут. Чуть позже доложат статус объекта.
– Хорошо. – министр обороны положил руку на плечо генерала. – Спасибо, Джеб.
Уголки губ генерала едва сдвинулись вверх.
– Я рад быть полезным своей стране, сэр!
Штаб оперативной группы.
Местонахождение – секретно.
Джек, откинувшись на спинку удобного кресла, внимательно смотрел по сторонам, рассматривая собравшихся.
Было утро. Семь часов. Все, кто работал в штабе собрались за столом в центре зала в ожидании планерки, с участием генерала Крюгера. С кем-то из присутствующих Джек успел познакомиться. С тремя, если быть точным. Доктор Гвен Бауэрман – астрофизик, Дольф Картер – геолог и Ллейтон Хардман – доктор физико-математических наук. Все трое оказались милейшими людьми. И если Ллейтону было за пятьдесят, то Гвен и Дольфу не было даже тридцати. Вчера Джек спросил Гвен, что им делать с астероидом? Гвен сказала, что это интересный вопрос. Джек тоже так считал. Цифры на табло продолжали мигать, показывая: 18:23:16. Чуть больше восемнадцати дней, и с каждой секундой время убегало, приближая человечество к исчезновению. Похоже, генералу Крюгеру было наплевать. Они ждали его уже двадцать минут. Это начало надоедать. Сидящий рядом с ним невысокий мужчина в потертом костюме, жидкими волосами и очках, похоже был того же мнения. Постоянно поглядывая часы, он шумно вздыхал и сопел. Это тоже начало надоедать. Джек хотел уже сказать ему, чтоб он прекратил, как дверь кабинета генерала на втором уровне отворилась и оттуда вышел он, собственной персоной и полковник. Они быстро спустились по лестнице. Полковник вышел из помещения, а генерал подошел ко столу.
– Итак. Начнем. – он не стал садиться. – У всех было достаточно время для того, чтобы обдумать полученную информацию. Я сейчас не требую полностью составленный план, но наметки или идеи должны были появиться. Мы имеем дело с определенной проблемой. – генерал включил экран. На мониторе появилось изображение астероида. – Вот она. Астероид «Инферно», так его назвали умники из NASA. В диаметре он 42 мили, скорость около 22 000 миль в час, или 6 миль в секунду. Через 18 дней и 23 часа он столкнется с Землей. Урон будет тотальным. Куда бы не упал астероид, его удар будет подобен взрыву сотням тысяч атомных бомб. Не уцелеет ничто живое! Даже бактерии! Наша задача, как и космического агентства не допустить подобного исхода. – он замолчал и посмотрел на присутствующих. – Какие есть соображения?
Парень напротив от Джека поднял руку.
– Можно?
– Вы не в школе. Можете не поднимать руку.
– Хорошо. – парень поправил очки и прокашлялся. – Наиболее простой вариант – столкнуть астероид с другим объектом и изменить его траекторию. Например – послать спутник, и…
Генерал прервал его.
– Вы читали папку, которую вчера выдал полковник Касл?
Парень стушевался.
– Нет… то есть да…
– Не понял?
– Да, я читал… часть… Ту часть, где говорится о параметрах «Инферно».
– Понятно. Может, еще кто не читал? – генерал ледяным взглядом обвел собравшихся.
Никто не сказал «да».
– Хорошо. Тем не менее специально для доктора Айзека повторю то, что сказано в документах, которые вы должны были изучить вчера. – парень, оказавшийся к тому же доктором наук, вжался в кресло. – Мы здесь для того, чтобы разработать альтернативный вариант. На данный момент NASA работает над проектом, суть которого состоит в том, что сейчас предложил доктор. Завтра, в 17:00 по Восточному времени с мыса Канаверал будет запущена ракета, которая в перспективе должна столкнуться с «Инферно» и изменить ее траекторию. Белый Дом не может полагаться на единственный план, поэтому создан штаб, в который вы сейчас входите.
– Тут они правы. – Джек сказал это в тот момент, когда генерал замолчал и его голос громко прозвучал в наступившей тишине. Джек этого сам не ожидал. Подняв голову, он увидел, что взгляды всех присутствующих устремлены на него.