— О, это долгая история. Если согласишься принять мой подарок, найдёшь ответы, — старик развернулся и подошёл к Гермесу. Лошадь уткнулась в старческую ладонь. — Но я могу предложить кое-что более ценное, — конечно, он не станет говорить, что не всё, на что способен он, будет получаться у мальчика, если тот выживет после знатного кушанья. Но намного больше, чем может сделать простой смертный! — К тому же в твоих воспоминаниях есть один прекрасный образ, — Влад напрягся, что очень развеселило старика. — Только пожелаешь — и окажешься на другом конце света, даже рядом с ней! — руками он словно обвёл весь мир.
— Я перестану быть человеком? — Влад не спеша подошёл к усмехнувшемуся старику.
— А что значит быть человеком? Это суть вашей души или форма оболочки? — взор пустых глаз снова пленил Влада. — Тело? Так бренно! Ты сможешь принять любой облик, даже более взрослый, — старик подмигнул? — Главное, держать в узде душу, Влад… Дракула… — тучи расступились. И Влад сощурился: глаза, не успевшие привыкнуть к мраку, заболели от света.
— Что мне нужно сделать? — раньше люди желали силы… и это вызывало отвращение. А сейчас человек перед ним, молодой и горячий, полон сомнений и желаний, бед и надежд. Не заслужил, просто повезло. Даже сейчас старик может убить его одним взглядом. Но ребёнок, боясь, не отступил. Уважил. И до сих пор не атаковал в спину. Держал меч наготове только ради защиты. Да, он мог сомневаться в своих силах и быть осторожным. Но тогда бы от него не разило благородством. Сын Дракона…
Луна склонилась к западу, а на востоке просияло небо. Старый всадник не шутил. Наказал съесть сердце, которое останется после того, как первые лучи солнца сожгут его тело. И главное — съесть, не выплёвывая. Ни одного кусочка!
Старик обратился в чудовище с крыльями и чёрной кожей, взревев. И после солнце сожгло его. Сердце осталось нетронутым: Гермес закрыл его своей тенью и будто ворчливо фыркнул, торопя хозяина. Влад склонился над сердцем, осторожно поднял его, оставляя в тени коня. В крови и бьющееся до сих пор. Дракула содрогнулся: чем больше он смотрит, тем сильнее его тошнит. Гермес заржал, готовясь встать на дыбы.
Закрыв глаза, Влад впился в сердце, но вкуса не почувствовал. Дурно было лишь от осознания. Но ни кусочка, ни одного кусочка он не выплюнул. Рана на боку исчезала, он чувствовал это и каждую частичку своего тела. Потянулся к фляге, чтобы запить. Немного помогло, но выбросить из головы случившееся… старик предупреждал, этот день Влад будет помнить до конца. И не только этот.
Оседлав Гермеса, юный Дракула доверился чутью — и нашёл выход из леса, из леса, который в будущем станет его домом.
Только добравшись до замка кузена, Влад слёг с лихорадкой. Доктора твердили одно — нежилец. Но ровно через семь дней свергнутый господарь встал на ноги. С новой силой он воплотит задуманное.
†††
Тысяча четыреста пятьдесят третий год.
Влад был усерден в своём обучении и постиг все тайны чёрной магии, которыми можно овладеть самостоятельно. Готовясь отвоевать Валахию, он искал ответы о том старике. Предположения были. Но хотелось встретить кого-то подобного, кто даст ответы на все вопросы. Ему нравилось иметь силы, о которых, увы, не стоило рассказывать людям.
В замке кузена Алексэндрела, господаря Молдавии, ему было спокойно. Казалось, он забыл обо всём, даже о Раду. Но кузен не заговаривал об этом, только помогал передавать и получать послания. Господарь сильно удивился, когда первое послание нужно было отправить другу. Другу среди турок-османов! Иногда за ужином Алексэндрелу удавалось разговорить Влада. И многие истории оказались рассказаны. О дворцовой школе, о казармах, о природе и быте простых людей. Ведь для европейцев турки, в первую очередь, — завоеватели, денно и нощно не смыкающие глаз.
Но о том, что в Эдирне он оставил любимую, Влад не рассказал даже тогда, когда Аслан написал о браке Лале с Мехмедом. Два года прошло с тех пор. Переместиться прямо к ней? Не решался, сомневался в своих силах. Но теперь стоит попробовать. И всё же Дракула решил посмотреть на Мехмеда, каким человеком он стал, раз Лале рядом с ним. Ведь сама хотела остаться одна на всю жизнь, но и клятв никаких не давала.
Захваченный Константинополь потерял своё величие. Больше в нём нет ничего родного, и очень скоро всё станет чужим, османским. Издалека он наблюдал за султаном-победителем. Ещё вчера серьёзный до невозможности, сегодня как мальчишка. Мехмед желал осмотреть всё и принять участие в любой судьбе, что попадётся, будь то дворец или человек. А с ним рядом Раду… младший брат такой счастливый. И скоро станет совсем взрослым. Его мысли… отнюдь не о родных краях. Хотя таковыми Раду их давно не считает.
Младший Дракула покинул город серьёзным, словно получил важное задание. А вернулся счастливым — и вместе с Лале. Она ехала верхом, спрятав нижнюю часть лица. Но эти глаза, подобные ночи… как их не узнать? Теряясь среди толпы, Влад неотступно следовал за ними. Пожелай, и его никто не заметит. Но Лале оборачивается, смотрит в его сторону, но куда-то дальше.
