Только вот Лале исцелила его… сила, Влад почувствовал силу, абсолютно противоположную его. Мехмед закричал, приказывая найти виновника. А Аслан даже не успел запаниковать, как его стукнули по плечу, переместив в другое место. Последний раз он обернулся посмотреть на Лале, которая помогала Мехмеду стоять ровно и с гордо поднятой головой. И собственный брат… как преданный слуга, помогает надеть сапог… аргх!
†††
На следующий день, вечером, Влад нашёл друга на каком-то постоялом дворе. Рыжие волосы заметить в толпе, пусть освещение и слабовато, легко.
— Влад? — сел напротив Аслана и поздоровался, как ни в чём не бывало. — Где ты был? — Аслан действительно не понимал, то есть не хотел. Он начал догадываться, что мыши взбесились из-за него.
«Извини, Аслан, но я тебе ничего не расскажу!» — подумал так, но начал дразнить:
— В Эдирне, только недавно вернулся, — подошла работница и Влад попросил принести самое простое блюдо, но чтобы мяса побольше и вина.
— Ты издеваешься? Это невозможно, — Аслан наклонился, скрестив руки на столе. — Что ты скрываешь, Влад? — Дракула спокойно повторил его движения. И оказавшись с другом лицом к лицу, довольно произнёс:
— Скрываю, и лучше тебе не знать, что, — женщина принесла вино, сообщив, что еда скоро будет готова.
— Случай у колонны твоих рук дела? — не выдержав, Аслан налил вина и себе. Влад кивнул, а затем произнёс нечто невероятное:
— То, что может сделать Лале, куда серьёзнее. В этом виновата её мать и мать Мехмеда. Стоит только ей пожелать, как род османов станет неистребимым. Жаль только, что Дайе-хатун и Шахи-хатун мало знают, — принесли еду, а потому Влад замолчал. Ему жутко хотелось есть.
Но думать об узнанном от наставниц не переставал. Теперь он понял причину желания Мехмеда жениться на Лале. Если бы она тогда отказала, султан бы попробовал ещё раз. Затем ещё раз… но всё обошлось. Остаётся лишь один вопрос: по собственной воле Лале согласилась или виновато колдовство?
— Так ты действительно был в Эдирне? — в ответ кивок. Аслан встряхнул головой. — Что это значит, Влад? Что ты собираешься делать дальше? — миска быстро опустела, вино оказалось неплохим.
— Как и собирался, добьюсь независимости для Валахии, а затем вернусь за Лале, —Аслан кашлянул, вместо того чтобы засмеяться. Дракула пугал его и прекрасно знал об этом. Но ведь улыбка его осталась прежней! Как в старые добрые времена, когда они втроём проводили время вместе.
— Какое вернуться, Влад? Лале теперь жена султана, она будет с ним до конца, — от своих же слов Аслану стало противно. Он выругался, пока Влад смотрел на него с прищуром.
— Прости, оговорился. Я вернусь, если она захочет, — и встал из-за стола. — У меня есть дела, береги себя, — и, похлопав по плечу, пошёл на выход.
Вопрос, который не давал покоя, Влад решил не задавать. Выбор Лале или что-то на неё повлияло… кажется, любой ответ ранит сердце. Но увидеть её необходимо сегодня же!
†††
Дракула подобно тени следовал за госпожой и её маленькой помощницей. Согнал ласточек, повлиял на восприятие девочки и отправил во дворец. Бежать тихо и незаметно… давно научен. Но так хотелось догнать Лале, коснуться её плеча, чтобы испугалась, обернулась и отругала. Пусть не так, как раньше, но, вспоминая о былом, они могли бы сделать эту встречу ещё радостнее.
Лале спускается к крутому и узкому берегу, высматривает противоположный, крутит головой из стороны в сторону. И наконец-то оборачивается!
— Кто вы такой? — она старалась, чтобы голос не дрожал. Но руки предательски тряслись. Влад передвинул одну ногу, что-то осознал и потянулся к капюшону. Снял не торопясь. Лале наблюдала как завороженная, а затем охнула: — Влад? — сложно поверить тому, что видишь. Он и сам не верит. Эмоций Лале не скрывала: поражена. Она тоже изменилась, стала взрослой. И не просто взрослой, а госпожой своей династии! Отталкивало ли это? Ничуть. Пусть госпожа османов, пусть Лале-султан, в её глазах всё те же звёзды, всё та же добродетель и яркий свет, что вывел его душу из мрака в минуты отчаяния.
Последние годы только её образ придавал сил. Из-за неё он постепенно, но уверенно движется к цели. И пока вера в него жива в сердце Лале, никто не сможет его остановить. Даже сам Дьявол!
— Лале, — он улыбнулся, смягчил взгляд. Шаг, ещё один. Расстояние… только руку протяни. Лале опустила голову. Глубокий вдох. Пусть думает, что он не замечает. Пусть думает, что он не чувствует. Он притворится, что так и было задумано.
— Влад, ты… — он протянул ей руку внутренней стороной, приглашая, ни в коем раз не заставляя. В его глазах надежда, но Лале опустила голову и не видит.
— Я не думаю, что кто-то нас может здесь увидеть, — ему нечего терять, он не желает отступать!
— Моя служанка, Тамара, она может… — Лале резко подняла голову и стала рассматривать темноту среди деревьев. Влад проследил за её взглядом:
