Поликсена давно догадалась, что сын Ликандра принес какой-то обет тени своего отца - и пожертвовал ему свою кровь, точно грозному богу…
- Зачем Никострат остался в Спарте? - спросила бывшая царица, не глядя на Эльпиду: она даже не слишком ожидала ответа.
- Он хотел доказать свое мужество тем, чьей поддержкой желает заручиться, - ответила гетера без колебаний. - Никострат живет с воинами Лакедемона, состязается с ними в беге, метании дротика, борьбе… а еще я слышала, что Мессения опять волнуется. Спартанцы выступят или уже выступили в поход, понадобится каждое лишнее копье.
- Каждое лишнее?.. - резко переспросила Поликсена.
- Уверена, что спартанцы не дадут Никострату погибнуть, - тут же ответила Эльпида; как будто пыталась уверить в этом и себя самое. - Хотя Адмета говорила из желания уесть царевича, что они не делают различия между своими воинами, конечно же, это не так!
Поликсена усмехнулась.
- Он везде особенный… Несчастный мой сын, - сказала она.
Но от сердца у нее немного отлегло.
- Когда ты ждешь его? - спросила она гетеру.
- Недели через две, не больше, - ответила Эльпида.
Хозяйка поднялась и налила гостье вина из ойнохойи и гидрии, приготовленных на столике. Поликсена с жадностью выпила.
- Благодарю, - сказала она, улыбнувшись. - Вкусно. Это египетское?
- Да, как и многое в моем доме, - сказала Эльпида, радуясь, что угодила. А Поликсена вспомнила про тех, кого оставила в Черной Земле… она сразу погасла, отрешилась от всего.
Гетера догадалась, что гостью одолели тяжелые воспоминания.
- Госпожа, расскажи мне о персах! - быстро произнесла она. - Ты видела их много. А я давно мечтаю услышать об азиатах от очевидцев.
Поликсена взглянула на нее; все еще во власти воспоминаний, но с легким удивлением.
- А разве Никострат тебе не рассказывал?
- Я не спрашивала, а он не говорил… не любил, - ответила Эльпида.
- Понятно, - сказала гостья.
Она помолчала, соединив кончики пальцев.
- Ты хочешь узнать, каково это - быть царицей персов?
- Конечно, - с жаром ответила Эльпида.
Поликсена улыбнулась.
- Раньше я могла бы назвать тебе много отличий варваров… но чем больше я наблюдала персов, тем меньше видела разницы между нами. Люди вообще устраивают свою жизнь похоже. А каково ими править…
Она усмехнулась.
- Так же, как греками, поверь мне.
Тут Эльпида не выдержала.
- Как это может быть?
- Люди по большей части принимают ту форму, которую придают им правители, - объяснила Поликсена. - Я между своими подданными видела разницу только в одежде и в языке. И люди гораздо податливее, чем считают сами, - заметила она.
Эльпида серьезно задумалась.
- Может быть, это потому… что ты жила среди народов, между которыми большие различия стирались, - наконец сказала она. - Или как царица ты привыкла объединять их в своих мыслях, отвергая частности…
Поликсена кивнула.
- Верно и то, и другое.
Эльпида увидела печаль о невозвратимом прошлом на ее лице; и ничего больше не сказала. Две женщины долго сидели и молчали, и между ними установилось понимание, точно протянулись невидимые неразрывные нити.
Эльпида не приглашала своих гостей к общей трапезе, чувствуя, что это может быть неловко. Поликсена пообедала с гетерой, а Фрина наедине с мужем, с которым они не разлучались. А когда Корина убрала посуду, в комнату заглянул Мелос.
- Госпожа, мы с твоей дочерью просим тебя…
Поликсена встала.
- Что такое?
Она догадалась, увидев, как из-за плеча ионийца выглядывает Фрина, заливающаяся смущенным румянцем.
- Мы хотели бы перебраться в мой с Никостратом дом. Сейчас, - твердо сказал Мелос. - Никострат обещал уступить мне наше жилище целиком, как только вернется его сестра…
- Да, - Фрина, осмелев, выступила вперед: свет лампы заиграл на ее золотистых волосах, разделенных пробором. - Хризаора уже большая, ей понадобятся только ее одежда и игрушки… Я бы так хотела…
Она взяла за руку мужа и потупилась.
Поликсена мягко усмехнулась, глядя на этих двоих, которые светились как новобрачные.
- Хорошо, - сказала она. - Вверяю тебе их обеих, Мелос!
Коринфянка посуровела.
- Не забывай, что моя дочь никогда еще не жила отдельно от меня! Завтра я навещу вас и посмотрю, как вы справляетесь!
- Конечно, госпожа, - ответил Мелос с облегчением и радостью. - Завтра я пришлю моего раба, он тебя проводит.
Мелос поклонился; и он и Фрина ушли.
На прощанье все собрались в ойкосе: Корина принесла хиосского вина, ароматизированного лепестками роз. Поликсена, ее дочь и зять угостились и хором поблагодарили хозяйку.
Эльпида улыбалась, но было видно, что она утомлена и гости обременяют ее. Поликсена про себя порадовалась, что Фрина и ее муж так быстро поладили снова.
Когда дверь за супругами закрылась, Эльпида испустила облегченный вздох. Ее глаза казались еще синее, окруженные тенями. Она положила руку на живот.
- Тебе нехорошо? - озабоченно спросила Поликсена.
Эльпида покачала головой.
- Нет… уже прошло. Вернемся в комнату, - попросила она.
Однако Поликсена, последовав за хозяйкой, видела, что Эльпида крепится: беременность расстроила ее здоровье. “Только бы ребенок родился таким, как следует”, - подумала царица.
