– Да парень тут со мной спины не разгибает! Аллигаторов в этом году хоть ковшом зачёрпывай! Вы что, думаете, я скаковой конь, порхать по болотам в одиночку, или как?! Развели бардак в лесном хозяйстве, оклад задержали, мы одни сапоги попеременно носим, а вы – «подозреваемый»?! Имейте совесть, человек остался круглым сиротой, а от вас и слов сочувствия не дождёшься!!
Столкнувшись с таким отпором и оценив габариты Аластора, высокие, но не очень-то мускулистые, стражи правопорядка не стали докапываться до сути вещей, и действительно списали всё на банальный несчастный случай, произошедший от того, что глава семейства испугался последствий, которые могли бы вскрыться, узнай полицейские о том, что он бил больную жену. Редкое, но совпадение, в жизни и не такое случалось.
На похоронах Ал был один, и, рассматривая носки туфель, мечтал о том, чтобы раскопать одну из могил посреди ночи и отдать тело отца на пир тем самым знаменитым аллигаторам штата Луизиана. Только они в целом свете и могли переварить, а также использовать себе во благо подобную дрянь.
Закончив все проволочки с наследством и выставив дом на продажу, Ал вернулся в лес с небольшой котомкой вещей, часть из которых была памятными сувенирами матери, оставшимися ещё со счастливых времён её незамужней молодости: фотографиями, обрезками кружев, засушенными цветами.
– А! Ты вернулся, родной. Рад тебя видеть. Это всё, что ты решил взять из дома?
Улыбка юноши была грустной и тёплой:
– Мистер Смок, Вы же сами меня учили, что много человеку для счастья не нужно. И да. Мой родной дом скоро продадут. Я не хочу туда возвращаться.
– Прекрасно тебя понимаю… Знаешь, я приготовил для тебя сюрприз, идём-ка, – старик неожиданно подмигнул своему ученику. – Помнишь то болото, отмеченное как гиблое место? Сегодня мы по нему пройдемся.
– Наконец-то решили свершить правосудие?
Мистер Смок усмехнулся и взъерошил чёрные, как смоль, волосы парня:
– Помнишь, я говорил, что надо с головой уйти в работу? Вот я тебе одну и подкину, а справишься ты с ней или нет, зависит только от тебя.
На взгляд Чарли, если бы кто-то её спрашивал, место выглядело равномерно отвратительно, но егерь и его ученик умудрились проплясать на нём подобие румбы и нигде не увязнуть.
– Вот мы и на месте! Видишь что-нибудь?
– Эм… Нет, сэр, – Ал прищурился, но за сенью деревьев царил благодатный полумрак.
– Это потому, что ты плохо смотришь, – энтузиазм старика казался неистощимым. – Подойди вот сюда… А теперь?
– Там… Какое-то строение?
– Бинго! По слухам, это хижина какого-то бокора. Хозяин давно умер, а дом целёхонек, правда, обветшал слегка без заботливых рук.
– Вы хотите сказать, что я…
– Что теперь это твоя собственность. Твоё логово, где ты будешь в безопасности, и, к тому же, сам себе хозяин. Только нужен небольшой ремонт. Ты уже взрослый, наверняка тебе надоело ютиться в сторожке. Вот, – мистер Смок протянул ему ключи, – пока тебя не было, я не терял время даром и починил дверь. А теперь я тебя оставлю, приходи, как оценишь обстановку.
– Я не знаю, что сказать, я…
– Тогда не говори ничего, – передёрнул плечами лесник. – Дорогу запомнил? Что ж, вперёд, обустраивайся потихоньку.
С этими словами он оставил Ала наедине с неприветливым зданием, спрятавшемся в сумраке леса, словно престарелый секач.
Внутри было пыльно и грязно, пахло прелыми листьями, но Аластора это отчего-то взбодрило. Воодушевившись, парень живо принялся за уборку, попутно оценивая фронт работ. Кто знает, может быть, тут и правда жил колдун вуду, но, во всяком случае, атмосфера места юноше очень понравилась.
После продажи дома и участка Ал и мистер Смок принялись обустраивать новое жилище. Практически каждый вечер, выкусив из ладоней многочисленные занозы, парень засыпал на жалком ватном матрасе, но было видно, что он счастлив.
Так прошёл месяц.
Теперь учитель и ученик жили раздельно, встречаясь по работе в оговорённых местах и вечерами заглядывая друг к другу в гости.
– Слушай, парень, – окликнул как-то раз воспитанника патрон, когда тот возился у походной плитки, готовя ужин.
– А? Проголодались? Скоро будет готово, ещё пару минут.
– Не, за еду я как раз не волнуюсь, а вот за тебя уже начал.
– Что-то не так, сэр?
– «Что-то не так, сэр?» – перекартавил его егерь, высовывая язык. – Ты так и собираешься сидеть в лесу? Тебе скоро 18, а ты тут как монах-послушник. Знаешь что? Давно не было новостей о твоей подружке.
– О Джой? Должно быть, она меня уже забыла. У неё счастливая городская жизнь с человеком, у которого есть деньги и собственное авто, – юноша с мрачным видом уткнулся в кастрюлю с супом гамбо.
– Ну да, ну да. Сколько она с ним? Около года?
– Да, наверное.
– Она красивая? – не собирался отставать мистер Смок.
– Блондинка, с кудряшками, невысокого роста.
– Значит, он наверняка уже успел ей надоесть… И что ты затих, скажи на милость? Боготворишь её, носишь её монокль, и что, не дашь ей и шанса увидеть, что с тобой стало? Как ты вырос и похорошел?
– Скажете тоже, сэр. Да и зачем ей это?
