– Прости меня, Господи, твой мозг, парень, атрофируется прямо у меня на глазах. Не могу терпеть… – егерь внезапно стукнул кулаком по столу, заставив тарелки подпрыгнуть. – О, придумал! Тебе надо поехать на Марди Гра, во Французский квартал, и оторваться там на полную катушку. Даже если не найдёшь там свою Джой, вероятно, подцепишь другую красотку.
– Не хочу.
– Через «не хочу»!.. Да брось, парень, не может быть, чтобы у тебя в штанах совсем ничего не чесалось.
– Все мои ассоциации с этим волшебным действом связаны с шумной вознёй отца, которую я слышал в детстве из своей комнаты. Так что нет, спасибо.
– Сказал, как отрезал. Ладно-ладно, – замахал рукой мистер Смок, словно стирая образ, возникший в воздухе. – Пусть так, допустим. А как же романтика? Прогулки под луной, под ручку, все эти шепотки-поцелуйчики?.. А-а, вижу, как глазёнки заблестели! Короче, ты едешь на Марди Гра. Развеешься, поешь всяких вкусностей, потанцуешь! А если случится что-то хорошее, задержишься подольше. С лесом я сам управлюсь. Так что завтра собирай манатки – и айда в столицу, и чтоб духу твоего тут не было!
«Аластор был чрезвычайно тяжёл на подъём» – в который раз отметила про себя Чарли, глядя, с какой неохотой парень собирал в дорогу заветные носки-трусы. Ему ни малейшим образом не хотелось вылезать из кое-как обжитой зоны комфорта, но в пути парень всё же почувствовал прилив хорошего настроения.
Принцесса ада сверилась с его дымкой воспоминаний. Сливочно-белая, впереди что-то хорошее. Наконец-то. Неужели они увидят этот знаменитый праздник? Конечно, Ротсала вложила в каждый эпизод какой-то смысл, но ведь можно и поразвлечься немного, правда же?
Вот бы оказаться там, в реальности. Что было бы, познакомься они на Земле, когда Ал был вот этим робким и застенчивым юношей? Впрочем, какой смысл размышлять, если история, как известно, не знает сослагательных наклонений?
Однако одно Чарли знала точно: по неведомой причине, она не хотела, чтобы юноша встретил в этой праздничной толпе кого бы то ни было…
В связи с Марди Гра все гостиницы Нового Орлеана были забиты под завязку, так что молодому егерю пришлось снять комнату в такой трущобе, в которой, казалось, не поселилась бы даже изъеденная блохами кошка. Благо, жизнь в лесу закалила его, да и парень не намеревался задерживаться в столице. Просто немного повеселиться, купить старику сувенирчик, а потом вернуться. Легче лёгкого. А раз так, что с того, что из матраса торчит пружина, а окна засижены мухами? Было бы куда голову положить, чтобы выспаться перед тем, как пойти обратно. В лесу, в сторожке или на засидке, парень научился отрубаться моментально, на мало-мальски пригодной поверхности, даже на той, которая в жизни ещё не сделала ни единого шага для того, чтобы превратиться в горизонтальную.
Поначалу количество людей и издаваемый ими шум несколько дезориентировали будущего лорда Преисподней, но он вскоре пришёл в себя, занявшись поисками еды и хорошего места, откуда можно было бы посмотреть на карнавальное шествие, не боясь быть растоптанным.
Марди Гра отпечатался в его сознании как череда ярких нарядов и весёлой музыки, еще в далёком детстве, когда отец, похоже, будучи в редком припадке человечности, привёл свою семью во Французский квартал. Ал был совсем маленьким и сидел у матери на руках, всё ещё лелея надежду сжевать свой слюнявчик.
«Смотри, милый. Это Марди Гра».
Мама. С момента её смерти парень изо всех сил старался не предаваться горестным воспоминаниям, и вот, прошлое застигло его в самый неподходящий момент.
– Эй, мистер, Марди Гра на пороге, а Вы ходите с такой постной миной! Уж не похороны ли в доме? А, впрочем, отложите их и идите сюда, мы с девочками раскрасим Ваше лицо, и будет весело!
Знакомый голос. Ал обернулся. Его звала юная леди в цветастом платье чуть ниже колена, на каблучках и в шляпке, повязанной не менее ярким шарфом. На её открытых загорелых плечах отдыхали яркие веснушки, а сама мисс держала в руках палитру и кисточки.
Дорого, богато, но её лицо…
– Джой?
Леди замерла, затем, издав изумлённый вопль, кинулась ему на шею, радостно хохоча:
– Да ну?! Это правда ты?! Правда же?
– Джой, люди же смотрят, – засмущался парень, не в силах сдержать расплывающуюся улыбку. Его жилистое, закалённое в лесу тело против воли обмякало в её руках.
– Сегодня Марди Гра, пусть себе смотрят! Ух, какой ты вымахал, а плечи-то, плечи! Я уже отчаялась увидеть тебя здесь! Какие сильные руки, слабо покружить меня? Ой, всё, всё, перестань, страшно! – она визжала и хохотала не переставая, тиская парня за щёки и ероша ему волосы. – Эй, дамы, знакомьтесь, это друг моего детства, мы с ним выросли в одной дыре на окраине… Так, давай, не стой, целуй руки и будь джентльменом, я что же, зря подарила тебе этот монокль?
Ал послушно улыбался, и быстро раскланялся перед окружившими его щебечущими созданиями. Их лица сбивали с толку и совершенно не интересовали его, имена прошли мимо, не оставив ни следа в его памяти. Джой тем временем хлопотала с палитрой, что-то смешиваем:
