Появление Михея осталось в памяти неверным светом, вспыхнувшим на миг, озарившим душу и погасшим, как мираж. Когда лис ушёл, Саартан погрузился во тьму ещё более непроглядную, более глубокую и вязкую, чем та, которая окутывала его раньше. Обида выжигала сердце, разум метался в сжимающейся клетке безумного невыносимого одиночества. Да, была Бэт. Она, как умела, вытаскивала Хранителя из его внутреннего болота, заставляла двигаться, трепыхаться и реагировать. Она была рядом даже тогда, когда Саартан со злости прогонял её. Не обижалась. Просто уходила на время и возвращалась вновь с холодной решительностью бороться за него ещё настойчивее. И боролась. И Хранитель понемногу оттаивал, приходил в себя. Он начинал привыкать к Бэт.
— Выбирай, — Бэт погладила жеребца по храпу. — Либо ты сейчас же превращаешься в дракона, либо залезаешь в седло.
Конь гнедой масти, молодой и некрупный, нетерпеливо закивал, зыркнув на Хранителя недоверчивым глазом. Саартан с сомнением оглядел его, перевёл взгляд на упрямо поджавшую губы девушку.
— Мы друг другу не нравимся, — покачал Саартан головой.
— Тогда расправляй крылышки — и вперёд! — Бэт топнула ногой.
Гнедой фыркнул. Саартан улыбнулся про себя. Бэт в гневе смешно хмурила брови и топорщила маленький аккуратненький носик, её и без того яркие глаза наливались глубокой синевой, отчего она становилась похожей на миленькую ожившую куколку.
— Ты смеёшься, — обиженно сказала Бэт и нахмурилась сильнее.
— Не смеюсь, — Саартан погладил её по жёстким густым волосам. — Просто у меня отлично получается ладить со всеми животными, кроме лошадей.
— Лошади своенравные, они любят сильных и смелых.
— А я — слабый и трусливый канцлер.
— Вот только не надо принижать себя, Зар! — Бэт приподнялась на цыпочках и чмокнула Хранителя в щёку. — Ты сам не знаешь, на что способен.
— К сожалению, знаю.
Саартан увернулся от норовившего укусить его за ухо гнедого, погрозил ему пальцем. Жеребец выгнул шею и принял вид презрительно-невозмутимый.
— Его зовут Шалопут, — Бэт улыбнулась, перекинула поводья коню на спину. — Вы подружитесь.
— Встречайте! — Саартан вскарабкался в седло. Гнедой под ним затанцевал, но Бэт шикнула на него, и тот успокоился. Принял мягкими губами из рук девушки сухарик, кивнул, как бы мирясь с новым седоком. — Канцлер Саартан на Шалопуте!
Бэт рассмеялась и легонько хлопнула гнедого по крупу. Шалопут всхрапнул и понёс вскрикнувшего Хранителя галопом по кругу конного двора.
В Столице Бэт освоилась легко. Она быстро привыкла к вежливым слугам, готовым исполнить любую её прихоть, к бдительной страже, охраняющей её покой в особняке и к личной охране, сопровождающей её всюду и отгоняющей от девушки докучливый люд, всё чаще мужского пола. Бэт нравились комфорт и расслабленная размеренность жизни, когда никто не пытался её убить или обидеть, у неё давно ничего подобного не было. Очень давно. Бэт понимала, что всё это может довольно быстро закончится, ведь эхо всколыхнувшей север войны докатилось уже до Тсонлаэрена, а скоро пожар охватит и саму Столицу, поэтому она наслаждалась отпущенным ей временем, как могла. Балы, приёмы, элитные торговые лавки, конные прогулки, посиделки со студентами Академии… и ночи с Заром. Больным, потерявшим себя, плывущим по течению в надежде, что всё то, что кажется сейчас бессмысленным, когда-нибудь вдруг обретёт смысл. Не понимающим, что впереди — пропасть, и река, несущая его в своих волнах, обрушивается в неё ревущим водопадом…
— Госпожа не желает прокатиться?
Грум, налаживающий у коновязи путлища со стременами, обернулся на задумавшуюся девушку. Бэт глянула на него и закатила глаза:
— Халиф!
Мельхиор вытер руки о фартук и поправил подвязанный на голове платок. Облокотился о жердь коновязи.
— И тебе здравствуй, киса, — мурлыкнул он, жмурясь от солнца.
Бэт фыркнула. Проводила взглядом пронёсшегося мимо Хранителя, безуспешно пытающегося заставить Шалопута свернуть в нужную сторону.
— Ты молодец, — неожиданно сказал Аист.
— Да ладно?! — удивилась Бэт. — С чего бы это?
— Ты помогаешь ему. Не даёшь тьме вырваться наружу.
— Может было бы лучше, если бы она вырвалась… Я ничего не могу поделать с этой тьмой внутри. Тот мальчишка как подкосил Зара!
— С ним больше проблем не возникнет.
— Ты убил его?!
— Ну что ты, киса! — Мельхиор всплеснул руками, покосился на подозрительно напрягшуюся охрану девушки, мнущуюся у ворот, улыбнулся. — Разве я похож на убийцу?
— Ты на маньяка похож, — пробурчала Бэт. — Преследуешь меня. Пугаешь. Детей воруешь.
— Опять ты!.. — Аист поморщился. — Не ворую я никого. А пугать — это святое. Я же демон.
— И что тебе на этот раз надо, демон? Ты же не похвалить меня пришёл.
— Когда объединённые войска северян подойдут к стенам Столицы, будет открыт проход к Сердцу мира. Разрушитель должен оказаться под Храмом.
— Но… — Бэт растерялась. — Как же так? Там ведь будет Лорд!
