Внезапный порыв ветра оттолкнул Белла подальше от края обрыва. Юноша вдохнул неповторимый аромат Эльфроны – пыль и горячий металл.
Как правило, аванпосты Ордена возводились в гармонии с природным окружением и местной культурой. База на Кашиике представляла собой огромный дом меж древесных ветвей. На Мон-Кале это был гигантский, выращенный из коралита плот, чью подводную часть покрывали длинные водоросли. Похожая на риф структура дрейфовала вместе с течениями и давала приют обитателям здешних морей.
Эльфрона была сухой планетой с разнообразными ландшафтами из глины и сланцев. Почти всю ее расчерчивали длинные горные цепи, по большей части состоящие из железа и родственных ему минералов. Эти неровные дуги, вытянувшиеся по линиям магнитных полей планеты, производили сильное впечатление при взгляде с орбиты – как будто каллиграф расписал целый мир невообразимо огромным пером. С поверхности же планета выглядела ровно так, как и должен выглядеть обсыпанный пылью огромный металлический шар, – она походила на мир, чьи кости слишком выпирают из-под натянутой кожи.
В таком неприветливом месте джедаи и возвели свой аванпост на склоне горы, а точнее, внутри нее. Внешний слой железной горы был убран – с помощью лазерных резаков в горной породе был вырублен украшенный колоннами вход, напоминающий фасад храма. По обе стороны от него стояли две внушительные статуи рыцарей-джедаев с зажженными световыми мечами, готовыми к действию. Накидки с капюшонами, в которые были облачены каменные рыцари, навевали воспоминания о стародавних временах. Над дверями был высечен гигантский символ Ордена – распахнутые крылья, обрамляющие сверкающее копье звездного света, устремленное в Галактику.
Беллу не нравилось на Эльфроне – он чувствовал бы себя гораздо счастливее на Мон-Кале, где ветер пах морем и жизнью, а не ржавчиной, – но от аванпоста парень был в восторге. Здесь одновременно сочетались простота и величие. Такими же должны были быть и сами джедаи.
Светало, и вырезанный из электрума символ Ордена вспыхнул огнем в первых лучах восходящего солнца. Вряд ли что-то могло сделать вид с вершины утеса, на котором стоял Белл, лучше. Он и так был безупречен.
Падаван Белл Зеттифар насладился им сполна, а затем уже начал было поворачиваться, намереваясь сказать своему учителю, рыцарю-джедаю Лодену Грейтшторму, что сегодня он не готов к данному конкретному упражнению и хотел бы подтянуть теоретические основы данной техники, прежде чем сигать с совершенно безупречного утеса.
– Я верю в тебя, – донесся до него голос стоявшего в нескольких метрах Лодена.
Белл почувствовал, как его учитель потянулся к Силе, а затем к его спине будто бы прикоснулась невидимая рука. Последовал резкий толчок, и Белл полетел вниз.
Примерно в тридцати километрах от аванпоста джедаев располагалось поселение Надежда Огдена – приличных размеров город, построенный и поддерживаемый мечтами тех, кто рассчитывал сколотить на минеральных богатствах планеты собственное состояние. Горнодобывающая промышленность на Эльфроне развивалась уже более сотни лет, но местное правительство многие десятилетия успешно сопротивлялось попыткам крупных галактических концернов выкупить и присвоить здешние ресурсы. Вся территория планеты была поделена на наделы, и ни одной семье, корпорации, компании или конгломерату не дозволялось владеть более чем четырьмя наделами одновременно.
Это значило, что бо́льшая часть планеты оставалась бесхозной, и кто знал, какие богатства скрывались под поверхностью в ожидании, когда их найдут? В ходе первых же изысканий были обнаружены месторождения редких материалов: ауродия, платины и даже более диковинных субстанций – например, однажды кто-то наткнулся на жилу кристаллов. Эльфрона была настоящим сундуком с сокровищами планетарного масштаба, и удивительным образом эти сокровища принадлежали всем, кто здесь жил. Название «Надежда Огдена» было очень метким. Это было место возможностей, где все обретали равные шансы на успех и свободу. Канцлер Лина Со часто упоминала Эльфрону в своих речах как воплощение духа Республики. Место, конечно, было довольно суровое, но в целом весьма благополучное.
Сюда-то, в это благополучное место, и перебралась семья, покинувшая одну из густонаселенных зажиточных планет Ядра. Мать, отец, сын и дочь. Они приобрели два соседних участка в часе лету от Надежды Огдена – дольше, если угодить в ржавую бурю. Дроиды семейства помогли им возвести крышу над головой. Первая пермакритовая постройка представляла собой грубое уродливое нечто – просто навес от палящего солнца и ветра, но со временем семья его обжила. Добавились комнаты, окна, теплица, второй этаж, элементы декора – все те мелочи, что превращают просто жилище в родной дом. Члены семьи дружно вспахивали землю в поиске сокровищ, которые могли валяться у них под ногами.
