Звенящая тишина в ответ... значит, кто-то там, на другом конце провода, слушает. Раздался щелчок, потом короткие гудки отбоя.
Эллис постояла еще немного, прислушиваясь к гудкам, потом, осторожно опустила трубку на рычаг. Ошиблись номером, сказала она себе... Какой-то грубиян, настолько дурно воспитанный, что даже не счел нужным извиниться... Просто какой-то кретин.
И вдруг она задрожала, охваченная ужасом, исходившим откуда-то из глубины ее существа. Потому что неожиданно, необъяснимо она вновь почувствовала, что кто-то наблюдает за ней.
Солнечные лучи угасающего ясного зимнего дня позолотили твердую корочку снега, который похрустывал теперь под ногами Нейла, уходящего прочь от ярко освещенного места происшествия. Рядом семенил шериф Фрэнк Робинсон, румяный шумный толстяк, получивший в дар от природы глубокий низкий бас.
— Снятая с черепа кожа — это уже что-то новенькое, — заметил Фрэнк.
— Я слышал, что подобные вещи уже встречались в других местах, — ответил Нейл. — Кость все еще розовая, значит, это сделано совсем недавно. Нужно послать запрос в лабораторию, чтобы по следам, оставшимся на кости, они установили, каким инструментом это сделано.
Фрэнк кивнул.
— Жаль нет Джима. Сто против одного, что наш индеец сумел бы учуять то, чего мы с тобой просто не заметили.
Нейл не смог удержаться от смешка.
— Ты рассуждаешь как типичный представитель пятидесятых.
— Я и есть человек пятидесятых.
— Что ж, Джим вернется на следующей неделе. А пока обратимся к достижениям современной науки.
— До сих пор меня не удовлетворяли выводы экспертов. Они даже не сумели прийти к какому-то единому мнению!
— Но уж теперь-то по этой кости они просто обязаны отличить следы зубов от следов, оставленных ножом!
Нейл помедлил возле своего пикапа, оглянулся на площадку, залитую светом прожекторов.
— Все это становится похожим на вендетту, объявленную Каули и участку B.
Фрэнк понимающе хмыкнул.
— Ни одно из животных не убито там, где поймано, — продолжал Нейл. — Потому что иначе мы нашли бы следы борьбы, но их нигде не видно. Куда девается вся кровь? И почему ни разу мы не обнаружили никаких следов: ни по направлению к месту, где нашли животное, ни от него? Черт возьми, Фрэнк, я начинаю верить в происки нечистой силы! В этакого злого маленького зеленого человечка!
Фрэнк снова хмыкнул.
— Но ты забываешь, что мы ни разу не обнаружили следов прижигания тканей, а те преступления, в которых обвиняют нечистую силу, всегда отмечены ожогами тканей, похожими на следы от лазерной хирургии.
— Согласен. — В последнее время Нейл превратился в эксперта по подобным преступлениям, и его собственное расследование продвинулось далеко вперед. — Мой приятель из лаборатории сказал, что у последних трупов, которые мы посылали на экспертизу, вырваны внутренности. Даже не принимая во внимание наличие или отсутствие ожогов, мы видим, что сейчас самым важным является вопрос о характере ран рваные они или все же резаные. У меня уже есть свое мнение на этот счет.
Робинсон задумчиво сунул в рот зубочистку.
— Нечистая сила?
— В человеческом облике. Надеюсь, эксперты найдут на черепе следы ножа, а не зубов хищника!
— А если они вообще ничего не найдут?
— Ну тогда это, без сомнения, злобный зеленый человечек, — покачал головой Нейл. — Но на черепе остались куски тканей, Фрэнк. Помяни мое слово, наш хищник ходит на двух ногах.
Фрэнк мрачно усмехнулся.
— Очень надеюсь на это, черт меня возьми! Мне почему-то не улыбается перспектива сообщить Сэму, что я вступил в контакт с Сатаной и убедительно попросил его оставить в покое племенной скот.
— Прибыла в распоряжение супермена! — лихо отрапортовала Сьюзен Хейли, присоединяясь к ним. — Фрэнк, мы с Доном Крейгом будем охранять трупы до самой погрузки на грузовик. Есть какие-нибудь специальные распоряжения?
Робинсон покачал головой.
— Только обычные.
— Заверните голову, — посоветовал Нейл. — Закутайте ее чем-нибудь, чтобы не повредить по дороге.
— Здравая мысль, — согласился Фрэнк. — Возвращайся к Эллис, Нейл. Мне очень не нравится, что там происходит. Будь я проклят, если понимаю хоть что-нибудь из того, что творится в нашем округе!
Продолжая сокрушенно покачивать головой, он повернулся и вместе со Сьюзен пошел обратно к месту происшествия.
Нейл посмотрел ему вслед. Он прекрасно понимал причину подавленного настроения шерифа. Одно дьявольское происшествие за другим... Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как Фрэнк уговаривал его перебраться сюда, обещая целительный покой, который Нейл уже не надеялся когда-нибудь обрести.
Да, здесь оказалось совсем не так спокойно и безмятежно, как обещал Фрэнк... Но в то же время здешняя работа не была такой мучительной, напряженной и изнурительной, как работа секретного агента. И если бы пришлось выбирать еще раз, Нейл выбрал бы округ Гудинг со всем его изуродованным скотом...
