— Дамы и господа, — начал он, — рад приветствовать вас на нашем приёме. Сегодняшний день знаменует начало новых союзов и укрепление сил наших земель. Позвольте представить вам новую претендентку. Леди Арианель из дома Рейлан, клана Тёмного ветра, — объявил он.
Взоры всех присутствующих были устремлены к центральной части зала, где присела в глубоком поклоне перед королём и принцем новая претендентка. Музыка смолкла, и в зале воцарилась напряжённая тишина, прерываемая только едва слышными перешёптыванием гостей. Когда король махнул ей рукой, позволяя встать, она вышла вперёд и подошла ближе к тронам. Претендентка была высокой стройной девушкой не старше самой Тэлли. Её длинные тёмные волосы были уложены в сложную причёску. Платье девушки, украшенное золотыми и чёрными нитями со сверкающими драгоценными камнями, блестело в свете множества ламп. Подойдя к королю и принцу, она ещё раз грациозно поклонилась им.
Тэлли смотрела на претендентку, затаив дыхание от восхищения. Она украдкой посмотрела на Хейла, который сидел на своём троне, наблюдая за происходящим с невозмутимым видом. И тут леди Арианель сделала шаг вперёд и приветствовала короля и наследного принца звонким голосом.
— Леди Арианель из клана Тёмного ветра приветствует вас, ваше величество, ваше высочество, — произнесла она, склонив голову в покорном жесте. Но, несмотря на её внешний покорный вид, голос её звучал несколько вызывающе.
Тэлли рассматривала платье леди Арианель: оно было настолько пышным, что казалось, что её тело вырастает из огромного цветка. Многослойные юбки плавно собирались внизу в изящные волны, которые колыхались в такт, даже когда девушка стояла неподвижно. Верхний слой юбки и корсет украшала тончайшая нить черного цвета, как будто намекающая на плотную связь её судьбы с королевской линией. Волосы леди Арианель были собраны наверх и заколоты в причудливые узоры из прядей, а оставшиеся локоны свободно свисали крупными волнами.
— А разве она не слишком молода для короля? — спросила Тэлли шёпотом, стараясь, чтобы её услышали только её спутники.
Крест как-то странно хрюкнул и уткнулся в кулак, еле сдерживая смех, временами тихо похрюкивая. Туррен сжал губы, пытаясь сохранить серьёзное лицо, но его грудь и плечи дрожали от сдерживаемого смеха. Иланир стоял ровно, но губы прикрыл рукой, и по его глазам было видно, что он улыбается, хоть и держится гораздо сдержаннее, чем бергмары, — его плечи едва шевелились, лишь давая намёк на сдерживаемый смех. Звенящую тишину вдруг нарушил тихий, но заметный, похожий на писк, смешок Креста. Тэлли бросила взгляд на короля, но тот, похоже, ничего не услышал. Оглядевшись по сторонам, она заметила недовольные взгляды, брошенные в сторону её компании.
— Что не так? — спросила Тэлли Иланира, наклонившись к нему почти вплотную. Он уже совладал со смехом и просто улыбался.
— Леди Арианель — претендентка в супруги его высочества, кронпринца Индариеля, — одними губами прошептал он с улыбкой, также наклонившись к ней.
Тэлли ошарашенно посмотрела на него, их лица были очень близко друг к другу, и Тэлли увидела в его глазах своё отражение. Почувствовав его аромат, Тэлли удивилась, что раньше его не замечала. Он был не таким, как у Хейла и не путал её сознание, но ей нестерпимо захотелось продолжать его вдыхать. Переведя взгляд на его губы, Тэлли осознала, насколько близко к ней был капитан. И растерянно захлопав глазами, она отодвинулась, стараясь прийти в себя.
Иланир тут же выпрямился, продолжая смотреть на претендентку и слегка улыбаться вопросу Тэлли. Её близость всколыхнула в нём сильное желание, которое он старался скрыть, потому что боковым зрением видел, что принц обратил на них внимание.
Тэлли была ошеломлена произошедшим и старалась опомниться, а затем перевела взгляд на Хейла. Он снова смотрел на неё, но больше не улыбался. Лицо его было напряжено и сурово. Неужели он слышал их и разозлился, что она помешала ему знакомиться с новой претенденткой? На глазах у Тэлли неожиданно навернулись слезы. Она отвела взгляд и, вспомнив, что у неё нанесён макияж, часто заморгала. Но это не сильно помогало, в горле встал комок. Внутри что-то сжалось, и она не могла понять, почему так реагирует. В несколько глотков она выпила остатки своего напитка и чуть не поперхнулась от пламени, которое обожгло ей горло и перехватило дыхание. Пытаясь справиться с горящим горлом и лёгкими, она не слышала больше ни слова из знакомства Хейла с его возможной будущей женой.
