Когда Тэлли задумалась над словом «жена», она поняла, что её так расстроило. Они были из разных миров. Она — эмеринка, он — аури. И это, даже не говоря про то, что он наследник короля, а она — всего лишь бездомка. Лишь сейчас она до конца осознала, что Хейл интересен ей как мужчина. Внутри ещё ныла рана от предательства Токса, хотя она и старалась не думать о нём, но где-то на задворках сознания он иногда напоминал о себе. Весело проводя время с бергмарами, она знала, что ночью всё равно вернётся мыслями в ту комнату в доме Леди Ви. И только сейчас осознала, что ей бы очень хотелось, чтобы с ней там был совершенно другой мужчина.
— О боги, Тэлли, я думал, что умру, — с трудом, и всё ещё посмеиваясь, проговорил Крест. — Больше никогда, слышишь, никогда так не шути, когда вокруг такая тишина. Я хоть и сказал, что нам всё ни по чём, но думаю это было бы уже чересчур — заржи мы так в момент официального знакомства. Тогда бы король отлучил нас от дворца всех сразу лет на двести, — смеясь, закончил Крест.
Пока Тэлли размышляла, знакомство закончилось, заиграла музыка, и гости вернулись к обсуждению увиденного. Очнувшись, она встряхнула головой, чтобы прийти в себя.
— А я и не шутила, я правда решила, что король решил жениться в таком почтенном возрасте, — нервно хихикнув, ответила Тэлли.
— Да уж, Тэлли, как бы ни старался Хейл тебя скрыть, ты всё равно привлечёшь к себе внимание, — покачал головой Тур с широкой улыбкой.
— Я не нарочно, — сникла она от упоминания Хейла. — А, кстати, почему он хотел скрывать меня? — повернувшись к Иланиру, спросила она.
Он посмотрел на неё сверху вниз.
— Если честно, он мне не рассказал. Сказал только, что тебя не должны заметить, но на приёме нужно быть, чтобы после была возможность представить тебя королю как полагается, — ответил он.
И Иланир углубился в рассказ о правилах знакомства горожан с королевскими особами, слушая его в пол-уха, Тэлли поняла лишь это давняя традиция, которая вынуждает всех присутствующих на балу быть представленным королю, чтобы иметь возможность беспрепятственно посещать дворец, как это делают бергмары. И за всеми этими дворцовыми ритуалами стоит Ферандир, который даёт или не даёт позволение на посещение бала и в дальнейшем знакомство с королём. Но в случае Тэлли это разрешение было получение от принца Индариеля, поэтому оставалось только прийти на аудиенцию к королю после бала.
Выпив практически залпом остатки напитка, Тэлли почувствовала сильное желание поесть. Но на блюде уже ничего не осталось. Встав с подоконника, она расправила платье, заметив, как вспорхнули лепестки верхнего слоя. Какое же оно всё-таки замечательное! Затем протянула руку к Кресту.
— Крест, давай сходим ещё за закусками.
— Тэлли, давай я схожу, тебе не стоит таскаться с тарелками в таком платье, — с улыбкой вызвался Тур. — А Крест только выпивку и сможет найти.
— Нет, я хочу пройтись, — улыбнулась она, стараясь за улыбкой скрыть свои переживания из-за Хейла.
— Позволь мне проводить тебя, леди Тэлли, — галантно поклонившись, предложил капитан Иланир. Тур попытался встать, чтобы пойти вместе с ними, но Крест зацепил его за рукав и усадил обратно в кресло, не давая подняться.
— Пусть Иланир сходит, с ним Тэлли будет в большей безопасности, — проворчал Крест.
— А кого мне тут опасаться? — возмутилась Тэлли.
— Я смотрю, ты уже забыла лорда Мелькиора? — хихикнул Крест. Он поразился, как быстро она забыла про лабиринт. «Или это известие о будущей жене Хейла так на неё повлияло?», — задумался он.
— Ой, — спохватившись, громко воскликнула Тэлли, — Да, забыла. — и окружающие вновь обратили на них свои негодующие взоры.
— Идите уже. Присмотри за Тэлли, Иланир. Как ты уже мог догадаться, у неё есть замечательная способность попадать в различные неприятности, — со смехом отправил их Крест.
Иланир галантно подал Тэлли руку, и когда они отошли от бергмаров, Тэлли услышала его шёпот прямо у уха:
— Леди Тэлли, ты обворожительно выглядишь. Я сражён, — он взял её за руку и нежно поцеловал пальцы.
— Спасибо, капитан, — ответила она, чувствуя, как щеки начали пылать. Прижавшись к его плечу, она вдыхала его аромат, осознав, что он пахнет совсем не так, как Хейл. Его аромат был мягче и совсем не пьянил её, но тем не менее был потрясающе притягательным. Прогуливаясь по залу, Тэлли наслаждалась разговором с Иланиром, он был очень обходительным и ей было очень приятно его внимание. Он разительно отличался от Хейла, который постоянно подшучивал над ней. Иланир же был вежлив и засыпал её комплиментами, а когда он целовал её пальцы она сильно смущалась, но хотела, чтобы он продолжал.
Когда они проходили мимо аури, то Тэлли краем уха слышала перешёптывания гостей о количестве претенденток. Обычно выбирают не больше трех-четырёх претендентов, а за всю историю самое большое количество претендентов было пять, и то, когда претенденты должны были стать супругами правящей королевы. Сегодня же кронпринцу представили уже шестую претендентку.
— А что не так с количеством претендентов? — заинтересованно спросила Тэлли Иланира.
