Со скучающим видом ожидая начала официального представления его новой претендентки, Хейл осматривал зал, выискивая Мелькиора. Но тот так и не появился: «Где же его носит? Обычно всегда на виду, а тут как сквозь землю провалился». И тут он заметил, как в зал зашли его друзья. Крест обнимал Тэлли за плечи и практически тащил за собой, по лицу бергмара было непонятно, что происходит, а вот Тэлли была бледной. Переведя взгляд на Тура, Хейл заподозрил неладное, на том лица не было от беспокойства. На Иланира он даже не стал смотреть, потому что тот всегда держал эмоции под контролем, а лицо было маской.
Когда девушка уселась, Туррен тут же к ней подсел, а она начала активно возмущаться. Кожа на лице приобрела обычный цвет и Тэлли выглядела почти как обычно, не считая того, что до него долетали её негодующие возгласы. Хейл не мог разобрать слов из-за гула и музыки в зале, но понял, что явно что-то произошло. Но раз друзья не выказывали явной обеспокоенности, то вопрос разрешился благополучно, решил Хейл, хотя и был намерен узнать все подробности после бала.
Вскоре их компания вновь начала веселиться, Тэлли хохотала всё громче над историями Креста, Хейл внутренне улыбался, и был неимоверно счастлив, ловя смеющийся взгляд и радостные улыбки девушки.
— Они ведут себя неподобающе, — донеслось до него недовольство деда. — И позорят нашу семью.
Хейл проигнорировал все высказывания короля и продолжал отстранённо наблюдать за залом, проявив интерес только, когда заговорил Ферандир, начиная официальную часть. Когда к ним подошла новая претендентка, Хейл лишь мельком взглянул на неё, пытаясь вспомнить её клан, и чем они могли заинтересовать деда.
— Леди Арианель из клана Тёмного ветра приветствует вас, ваше величество, ваше высочество, — услышал Хейл её голос и перевёл на неё взгляд. Она поднялась из поклона и посмотрела прямо ему в глаза. Её взгляд был решительный и уверенный, девушка явно давала понять, что не будет покорной претенденткой.
Наконец, Хейл её вспомнил, они пересекались несколько раз на вечеринках детей высокопоставленных лордов. Тогда ему не было ещё и пятидесяти, он только начал познавать дворцовую жизнь и её правила. И тогда же Арианель проявила сильный интерес к нему, в тот период Хейл ещё не был настолько искушён в отношениях с женщинами, поэтому активные действия девушки его сильно смущали. Он старательно избегал её, и со слов Иланира её это сильно злило. Вспомнив, как спустя несколько лет леди Арианель прокралась к нему в спальню, Хейл усмехнулся. Он не смог вспомнить секс с ней, но своё удивление, что она разбудила его среди ночи — он запомнил. С тех пор ни одна женщина не имела права входить в его покои без его разрешения.
И тут вдруг Хейл услышал странный писк со стороны компании его друзей. Переведя взгляд на них, он увидел, что бергмары и Иланир до посинения пытаются сдержать смех. Даже капитан при всей его строгости и выдержке едва сдерживался. Переведя взгляд на девушку, Хейл понял, что она что-то сказала Иланиру, но так тихо, что даже слух аури при всей тишине не помог ему разобрать слов. Наблюдая за тем, как близко Иланир наклонился к её лицу, Хейл едва сдержался, чтобы не окликнуть его. Он видел, как Тэлли посмотрела на губы капитана и осознал, что она очарована им. Девушка несколько раз глубоко вдохнула и, недоумённо заморгав, неохотно отодвинулась от Иланира.
«Он ей нравится», — эта мысль сразила Хейла. Он и представить не мог, что Тэлли может заинтересоваться кем-то кроме него. Он поймал её взгляд, и понял, что она боится его. «Неудивительно, что она обратила своё внимание на Иланира, — недовольно подумал он, — Капитан всегда вежлив и учтив, в отличие от меня», — с досадой подумал Хейл, вспомнив, как братья просили его быть помягче с девушкой. Сжав челюсти, он отвёл от них взгляд и размышлял над тем, какой же он всё-таки придурок, вполуха слушая продолжение знакомства с новой претенденткой.
— Леди Арианель, — произнёс король, — Что конкретно ваш клан Тёмного ветра может предложить нашему королевству через возможный брачный союз?
Арианель сделала уверенный шаг вперёд.
— Ваше величество, наш клан готов предложить не только богатства и земли, но и свою безусловную поддержку в военных и дипломатических делах. Мы стремимся к укреплению наших позиций и процветанию королевства, — её голос звучал очень убедительно.
Король кивнул, его взгляд был оценивающим и проницательным.
— Леди Арианель, — медленно продолжил он, — ваша преданность и амбиции впечатляют. Бесспорно каждый клан в нашем королевстве обладает такими добродетелями. Почему же королевский выбор должен пасть именно на вас?
— Ваше величество, — сказала она с лёгкой улыбкой, — Я знаю, что необходимо нашему королевству для достижения безграничного величия. И моя настойчивость и преданность не будут иметь предела. Я уверена, принц Индариель был впечатлён моими навыками в достижении поставленных целей.
Хейл перевёл холодный взгляд на леди Арианель и едва заметно усмехнулся.
