— Ого! — у эльфийки округлились глаза. — Так вот про какой портал ты говорил?
— Да, — кивнул Уголек. — Я не знаю, куда он ведет, но в какое-то страшное темное место вроде нашего Подземья, а может и хуже. Оттуда приходят исковерканные великаны… и дроу.
— Погоди, — нахмурилась девушка. — Дроу? Разве ж они не отсюда?
— Я же сказал, сложно будет, — вдохнул парень. — Я и сам задавался множеством вопросов. Всем известно, что раз в несколько десятков лет Зеленополье страдает от нападков дроу, и сколько бы ни преследовали нападавших, вернуть пленников ни у кого не получалось. Даже мой отец в этом не преуспел. Однако давно следовало задать другой вопрос. Почему темные эльфы, которые живут далеко на Севере, где Хребет Мира, и далеко на Юге, под Калимшаном, ходят через полконтинента за рабами?
Эльфийка удивленно хлопнула глазами:
— И правда, почему?
— По качану! — рассмеялся Уголек. — Не ходят они. Это какие-то пришлые дроу, и когда я обнаружил эту брешь, я в этом убедился.
— Надеюсь, ты туда не ходил? — воскликнула друидка.
— Я не настолько безумен, — улыбнулся парень, почесав затылок.
Девушка удивленно покачала головой. Уголек такой молодой, однако, а уже так много видел, и это невольно вызывало у нее восхищение. В такие моменты он казался ей не стеснительным мальчиком, стыдливо отводящим глаза, а взрослым сильным мужчиной, которому все по плечу.
Дневной переход выдался особенно тяжелым. Перед путниками раскинулся огромный сырой овраг и, чтобы не обходить его, они решили испытать удачу и пересечь препятствие напрямик. По скользким глинистым склонам стекали ручейки воды, мокрые веревки выскальзывали из рук, а на дне их ждало самое настоящее болото, покрытое клочьями туманов.
— Пожалуй, стоило обойти, — пробормотал полуэльф, чуть не потеряв сапог в засасывающей грязи. — Волшебники, небось, перелетели…
Ксаршей насупленно молчала, сосредоточившись на сохранении собственных сапог.
У противоположного склона им повстречалась жутко голодная слизь, готовая сожрать их вместе с ремнями и сапогами, но пещерный медведь и меткие стрелы быстро превратили ее в бурую кляксу. Увы, но подъем оказался куда серьезней схватки со слизью. Прежде чем выбраться, они успели с ног до головы вымазаться в грязи, выбиться из сил и продрогнуть. Недалеко от края оврага путники разбили лагерь, развели костер и долго отогревались, зябко прижимаясь друг к другу. Они отогрелись только, когда грязь окончательно застыла, осев на одежде густой бурой пылью. Над костром повисло молчание.
— Расскажи про свою магию, — спросила друидка, нарушив тишину.
Парень вздрогнул от неожиданности:
— Ммм?
— Ты выкрикиваешь какое-то заклинание, когда стреляешь…
— Ах, это, — полуэльф потер ладони у костра. — Ммм… небольшой фокус. Госпожа Нувия пыталась учить меня настоящей серьезной магии, но там нужно слишком много читать, запоминать, пальцы хитро выгибать… Ладно, руки у меня ловкие, но ты еще поди запомни, как и в какой последовательности эти фиги пальцами выделывать…
Ксаршей рассмеялась:
— А это, значит, несерьезная магия?
— Ну, чего там? Только слово сказал, картину в голове представил. Даже такой дурак как я может, — он улыбнулся. — Эта формула называется Метка Охотника. Что-то вроде проклятия. Смотришь на жертву, произносишь заветные слова, представляешь, как поражаешь ее клинком или стрелой, и все… Она словно сама стремится под твою саблю. Правда, не всегда хорошо срабатывает.
— Ах вот оно что! — друидка толкнула Уголька плечом. — А я-то думала ты умелый стрелок, а ты, оказывается, фокусник!
— Эй! — рассмеялся парень, толкнув ее в ответ. — Вот наложу на вас проклятие!
— А что, умеешь? — спросила девушка, отсмеявшись.
— Нет, — покачал он головой. — Не беспокойтесь. Как я уже говорил, я не силен в обращении с магией, и мой запас энергии не больше тлеющей лучинки… — он вдруг сделал хитрое лицо. — Зато могу сменить облик.
— Как это? — удивилась эльфийка.
— А вот так… Луэ-нин! — произнес Уголек, скрыв лицо ладонями, а когда развел их, Ксаршей ахнула — перед ней сидел Ригель, каким она его помнила. Волосы чуть тронуты сединой, сильные широкие плечи, добрая улыбка.
Эльфийка обескуражено протянула руку, и пальцы прошли сквозь призрачную плоть, так похожую на настоящую. Голова Ригеля качнулась из стороны в сторону:
— Это всего лишь иллюзия… Это не отец, и я не стал им. Даже голос, слышите? Даже голос эта магия не способна подделать.
Ксаршей отдернула руку как от огня. В самом деле, что на нее нашло? Это не более чем искусно наведенный морок, но отчего-то в сердце предательски кольнуло.
— Это так ты ходишь мимо дроу незамеченным? — хрипло спросила она, отведя взгляд.
Иллюзия кивнула и в следующее мгновение развеялась.
— Простите, мне не стоило этого делать. Я не знал, что это настолько вас потрясет.
