Императорское строение не было разрушено сразу после смерти Барбароссы. Генрих VI взошел на престол без противостояния; казалось, Германия вылечилась от своих внутренних болезней. Энергия этого молодого человека и его широкая образованность не вмещались в узкие границы тевтонского королевства. Его наставник, Годфрид из Витербо, сумел расширить стремления нового суверена до размеров вселенной. У него вновь возникла идея мирового господства, потому что он был отпрыском «императорской крови» и мог встретиться в Иерусалиме с Христом, который должен вернуться в Святой город в конце дней. Для воплощения этой мечты Генрих VI использовал неукротимую волю, не отступая перед преградами. Жестокий, если это было нужно для достижения цели, он не походил характером на своего отца.
Внимание Генриха сразу привлекла Сицилия. Поскольку Вильгельм умер бездетным, наследство переходило Констанции, а, следовательно – империи. Это было крепкое государство, но нормандцы не желали видеть своим королем тевтонца. Они поставили во главу своего соплеменника – Танкреда, внука Рожера. Генрих не сразу устранил этого конкурента, проиграв ему под стенами Неаполя. Папа все же короновал сына Барбароссы, но, претендуя на свои права сюзерена Сицилии, сговорился с Танкредом. Для Генриха положение осложнилось с появлением старого Льва. Требовалось уступить ему часть Любека. Но удача внезапно вернулась к императору. В 1191г. Леопольд Австрийский захватил в плен Ричарда Львиное Сердце, возвращавшегося в Англию по Дунаю. Ричарда освободили в обмен на огромный выкуп, и он признал себя вассалом Генриха, что приносило империи ежегодный оброк в 5000 ливров.
В 1194г. в Палермо Генрих был коронован королем Сицилии. Семью его соперника вывезли. Сразу после коронации у него родился сын. То, что его назвали Константин Фридрих-Рожер, указывало на размах замыслов, которые вынашивал его отец. Оставалось проложить ему дорогу в Святую землю, и Генрих VI решил возглавить крестовый поход. Перед этим он назначил в Центральной Италии и в Сицилии, верных ему людей. В Германии Генрих добился от половины князей отказа от избирательного характера королевской власти, предоставив им взамен право наследования их княжеств по мужской и женской линии /подобный статус Австрия уже получила от Барбароссы в 1156г./. - Для обеспечения будущего «императорской крови» Генрих думал установить одинаковый строй в Германии и в Италии. Однако папа не соглашался на присоединение королевства к империи. Тем временем завершилась подготовка к крестовому походу, но в конце сентября 1197г. Генрих умер, что стало катастрофой для империи. Вновь разразились напасти.
Через несколько месяцев политическое образование, укрепленное волей Гогенштауфенов, разрушилось. Когда князья узнали о смерти Генриха VI, снова проявились слабые места. Склонявшиеся к династической преемственности советовали избрать совершеннолетнего, опасаясь того, что королевская власть в руках ребенка будет лишь символической. В начале марта 1198г. они выбрали младшего сына умершего императора, Филиппа Швабского. Этот красивый и любезный молодой человек, однако, не имел черт, необходимых руководителю.
9 сентября князья, выступавшие за избирательный характер имперской власти, выдвинули против Филиппа сына Генриха Льва Оттона, во время ссылки отца росшего в Англии и получившего от короля Ричарда графство Пуату. Он имел богатырский рост, храбрость до безрассудства в бою, но был лишен внутренней силы, закаляющей душу от уныния. От дерзости Оттон переходил к состоянию подавленности. Однако у него не было сильных соперников, чтобы главенствовать. «И будет две головы под одной короной», – печалился миннезингер Вальтер дер Фогельвайде. Но за двумя соперниками стояли их сторонники. За Оттона был Кельн во главе с архиепископом, желавшим укрепить коммерческие и финансовые связи с Англией. В противоположность этим торговцам, воины и министериалы желали служить только представителям рода Гогенштауфенов.
Эти доверенные лица упорно пытались сохранить для наследника его итальянские владения. На Сицилии выступавшая против них дочь Рожера II Констанция договорилась с папским престолом сделать папу законным опекуном ее сына. Однако немцев не удалось полностью оттеснить. Марквард Анвейлерский после смерти Констанции в 1198г. отвоевал Палермо, в котором Фридрих-Роджер несколько лет находился под строгой властью матери. Он не сумел воспрепятствовать курии провести «возврат имущества», которое, по ее мнению, было узурпировано императором. Эту операцию твердой рукой провел глава Святого престола с января 1198г. Иннокентии III, которому не было сорока лет. «Человек создан, чтобы трудиться, как птица создана, чтобы летать», – говорил он. Обучавшийся в Болонье и в Париже Иннокентий был отличным теологом и знатоком права. Будучи реалистом, он без колебаний лавировал для достижения своих целей, используя любые средства. «Окунув руку в смолу, нельзя вытащить ее чистой», – утверждал он.
