Видение развеялось вместе с отчаянным криком. Оборвалась единственная призрачная нить, что связывала с Матвеем. Уля тревожно озиралась, понимая, что снова вернулась в страшную реальность. Огонь горел всё так же ярко. Но его тепло не согревало и не дарило надежды. Золотое мерцание порождало безысходность. Только всемогущим богам известно, какая судьба уготована Матвею. Жив ли он или Ульяна стала свидетельницей его последних минут?
– Что случилось? – встревожился Василий и подошёл к Уле.
Подростки с изумлением смотрели на девчонку с родовых угодий Айдарова. Какая-то она странная, непохожая на них. Блуждающий взгляд, устремлённый к лесу, губы что-то бессвязно бормочут. Сумасшедшая, не иначе. Родители говорили остерегаться таких. Немудрено, что она сошла с ума. По округе ходили противоречивые слухи, что её отца задрал медведь, а брат потерялся в дремучей чаще и сгинул там. Поговаривали ещё, что Юван нарочно увёл сына в лес и оставил на погибель, за это его покарали духи-покровители. Видимо, Ульяна Айдарова сильно переживает утрату. Люди боятся чужих страданий. Знакомые начинают сторониться, рядом остаются только самые близкие и понимающие.
– Я видела… – растерянно проронила Ульяна и вдруг осеклась, обнаружив, что привлекла излишнее внимание.
Все с любопытством ждали, что же она расскажет. Не выдержав напряжения, Ульяна вскочила и понеслась прочь. Хотелось спрятаться от посторонних взглядов, скрыть безутешную скорбь.
Показалась граница, что отделяла туристическую базу от дикой природы. Вспомнив о страшной гибели отца, Ульяна замерла. Она никогда не боялась леса и верила: духи-покровители на её стороне. Мама научила брать с собой кусочек хлеба или другое лакомство для лесного духа Мис. Едва ступив в чащобу, Уля положила на пенёк припасённую заранее корку пирога.
Тайга шептала призрачными голосами предков. Цепким взглядом Ульяна обвела поляну, что пригрезилась в лагере. Искала знаки, которые получила в видении. В памяти мелькнула размытая картинка с остроконечной головой божка Мис-Хума. Когда-то давно девочка вместе с братом повязала у изножья идола разноцветные ленточки и загадала сокровенные желания.
Далёкое уханье совы всколыхнуло в душе суеверный страх. Ночь стояла холодная и звёздная. От волнения Ульяна вспотела. Восточный ветер хлестнул по щекам, словно говоря: «Одумайся!». Но Ульяна упрямо шла вперёд, опасаясь, что малодушие победит и погубит благородный порыв. Чащу окутало удивительное безмолвие, которое нарушало лишь учащённое Ульянино дыхание. Усилившийся от напряжения слух уловил лёгкий шелест, раздавшийся за спиной. Между деревьев скользили таинственные тени, едва различимые в сумраке. Почак66 или утчи67? Ульяна оглянулась, готовая встретить опасность.
– Вася, что ты здесь делаешь? – с облегчением выдохнула она.
– Ты ведь не думала, что я брошу тебя? – спросил Василий. Лицо его выражало твёрдую решимость.
Он повесил на плечо лук и колчан со стрелами. Хотя Ульяна и не подавала виду, что рада присутствию друга, но всё же его компания была приятной.
– Лук и стрелы, а почему не арбалет? Как в Средние века, – хмыкнул Денис, увязавшийся за ними. Происходящее казалось ему забавным приключением, которое разнообразит невыносимо скучное путешествие.
Отец Василия, Михаил Тайшин, прятал оружие в сейфе. И чтобы забрать ружьё и патроны, нужно войти в кабинет. Василий не хотел, чтобы кому-то стало известно, куда он отправился. Отец бы запретил. Это слишком опасно: в лесу бродит медведь, вкусивший человеческой крови.
– Что же ты видела? – произнёс Вася после длительного молчания.
Ульяна быстро взглянула на Дениса. Она с недоверием относилась к чужакам. Теребя лямки рюкзака с припасами, Шахов увлечённо разглядывал окрестности, щедро залитые лунным светом. Этпос-ōйка68 не скупился, даря драгоценные лучи. Лес превратился в укромное пристанище добрых и злых магических существ.
– Я обернулась волчицей и увидела Матвея! Он жив! – горячо воскликнула Ульяна.
– А ты точно чай наливал? Или что-то покрепче? – скептически усмехнулся Денис.
Василий толкнул его в бок и выразительно посмотрел. Имея двух младших сестёр, он знал, как ранимы девчонки. Любое неосторожно брошенное слово вызывает плач. Но Ульяна, как будто не заметила иронии Дениса.
– Я должна отыскать а̄пси69 и вернуть домой, – сказала Ульяна. Матвея поглотили таёжные дебри, и он в одиночестве отправился за папой в страну мёртвых. Уля не оставит брата. И, если понадобится, вырвет из ледяных властных рук Куль-ōтыра70.
В её невозмутимом голосе звучала стальная твёрдость. Юноши, следовавшие за ней, безмолвно переглянулись. Каждый из них думал о своём. Денис хотел насолить папе, хотел заставить его нервничать. Вася невесело усмехнулся мыслям, бродившим в голове. Предстояло рискованное путешествие. И ещё городской пижон шёл следом.
– Похоже, ты «ведающая», – пробормотал Вася.
– Ведающая? – переспросил Шахов.
– Мой отец обладал особенным даром, который отверг, – промолвила Ульяна. Она и сама не верила, что наделена необычными способностями. – А̄сь71 из рода сильных шаманов. Был…