– Я схожу в деревню и поспрашиваю, возможно, кто-то слышал о племяннице. Не переживай, сестра, я найду твоих детей, – обещал Иван, отложив угощение. Он решил не терять ни минуты и незамедлительно отправиться на поиски.
Зоя верила старшему брату, который всегда крепко держал слово и никогда не подводил её.
– Хорошо, Иван, ступай. Я буду ждать вас, – произнесла она и заключила его в объятия. Сердце теснила непонятная грусть. Зоя тревожилась за брата. – Лёгкого пути!
Они обнялись и, поглядев друг на друга, расстались. Кто знает, чем завершится бесконечная неделя? Для Зои время утратило значение. Она перестала различать день и ночь. Душа её будто выгорела дотла.
***
Гиблое место. Обугленные пеньки и выжженная земля. Злые духи обрушили гнев на тайгу в начале прошлого лета. Тогда от удара молнии вспыхнула высохшая ель. Ветер стремительно разнёс пламя по деревьям и траве. Ненасытный огонь пожирал всё, что попадалось на пути и служило преградой. Пожарные около месяца не могли справиться с возгоранием. Оно то затухало, то из тлеющих углей, вспыхивало вновь.
Жители деревни Белая попросили у Нāй-ӭквы помощи и совершили символическое жертвоприношение. В костёр для встречного пала бросили небольшой красный сах83. Огненная богиня любит подарки, особенно алую, как пламень, ткань. «Чужой» лесной огонь приближался, поглощая всё на своём пути. Ветер замер в предвкушении. И сошлись в извечной борьбе огонь разрушающий и огонь создающий. С неба хлынул спасительный дождь.
– Здесь погибло несколько пожарных и дружинников, – рассказал Василий.
Он и сам участвовал в тушении. Носил вёдра с водой, которые мужчины со стойбищ и деревень передавали по цепочке. Тяжёлое испытание сплотило их. Добровольцы шутили и храбрились, ощущая жар, исходивший от леса. Плотная серая дымка заволокла всё вокруг. Солнце сделалось кроваво-красным в пепельных тучах. Из-за смога было трудно дышать. Едкий дым, поднимавшийся от горевшей и страдавшей тайги, добрался и до крупных югорских городов. Чтобы не вдыхать пепел, некоторые жители закрывали лица масками. Много зверей сгинуло в немилосердном огне. Ища защиты и пропитания, из таёжных дебрей выходили медведи, лоси и волки.
– Мы заботились о них, подкармливали. Хотя было, конечно, страшно. Особенно когда вышел сам во̄рто̄лно̄йка84,– вспоминал Вася. В разуме возник грозный медведь, который в отчаянии выбежал из чащи, спасаясь от ярости богов.
– Вортол… Как? – переспросил Денис. Для него были непривычны, но интересны слова из финно-угорского языка.
– Так почтительно мы называем медведя. Священное животное, наш младший брат, – пояснила Ульяна. – Сын самого верховного Нуми-Тōрума, царствовавшего на небесах. Когда люди ещё не умели добывать огонь, медведь обитал с отцом на облаках, наблюдая за сменой сезонов. Стало мишке казаться, что жизнь в Среднем мире увлекательнее небесной. И просил он Тōрума отпустить его. После трёх отказов отец отправил его на землю. Дал ему огонь, лук и стрелы, но велел не употреблять их во зло. Не послушался медведь Великого бога и принёс мучения. Один смельчак попросил у во̄рто̄лно̄йки искру, но тот отказал дерзкому человеку. Охотник заколол медведя ножом и забрал пламя и оружие. Тогда вогулы научились высекать огонь и стрелять из лука.
Они посмотрели на колчан со стрелами, который висел на Васином плече. Мансийский паренёк уже показал исключительное умение.
– И вы убили медведя? – поинтересовался Денис.
Вася усмехнулся, вспомнив, как пошёл за отцовским ружьём. Мальчику хотелось устроить Медвежьи игрища. Чтобы его восхваляли, как храброго охотника. Когда Вася поймал хищника на мушку и готовился нажать на курок, мама ударила его по затылку.
– Глупый мальчишка! – выругалась она. – Разве ты не видишь, что это медведица.
Следом за матерью выбежали медвежата. Промысловики рода Тайшиных никогда не добывали беременных самок, также под запретом была охота на детёнышей.
– Справедливо, – согласился Денис.
Ребята торопливо ступали по выжженной земле. Ярость и сила стихии восхищали. В смертельной схватке здесь сошлись огонь и вода. Обугленные стволы деревьев пугали, и в опустившемся полумраке и лёгком тумане казалось, что путешественники очутились в заколдованном царстве. Денис с любопытством озирался и не смотрел под ноги. Вдруг он понял, что наступил на что-то мягкое. Раздалось угрожающее шипение. Юноша опустил глаза и увидел красно-бурую змею с зигзагообразной полосой на спинке. Защищаясь, пресмыкающееся сделало выпад, однако Денис с криком успел отскочить.
– Гадюка! Ядовитая! Замри, – велел Вася. – Дай ей уйти.
– У неё нет ног, – съязвил Шахов.
Почувствовав, что ей ничего не грозит, змея быстро уползла. Ульяна настороженно всматривалась в темноту, но опасности не увидела. В диких условиях бдительность терять нельзя. Наученный опытом, Денис не отрывал взгляда от земли.