Вася крепко вцепился в ветку. Прилагая все силы, Шахов потянул его на себя и вытащил на берег. Оказавшись на земной тверди, Василий упал и несколько мгновений прерывисто дышал. Когда Денис обернулся, то увидел, что Ульяну засосало глубже. На поверхности осталась только голова.
– Сейчас потерпи, – Шахов рванулся к ней и торопливо бросил спасительную берёзовую ветвь.
Ульяна едва подняла руку и вдруг почувствовала, будто кто-то невидимый и злой тащит за ноги вниз. Чем крепче она цеплялась за ветку, тем сильнее засасывала топь.
– Я больше не выдержу! – выкрикнула Ульяна. Сердце клокотало у самого горла.
Денис не сдавался. Тянул её на себя, отвоёвывая у судьбы и смерти. Наконец, ему удалось вырвать девушку из бездонного болота. Ульяна перепачкалась в иле и дрожала. От неё пахло грязью и потом. По щекам бежали слёзы усталости. Денис обнял её и ласково прошептал:
– Всё будет хорошо.
В короткой фразе было столько убеждённости, что Уля на мгновение забыла о холоде, пронизывавшем её. Тело била крупная дрожь. Надо высушить вещи и согреться, иначе можно заболеть.
– Спасибо, – проронила она и робко опустила глаза, заметив, как одежда облепила фигуру.
Шахов смутился и, пряча взгляд, протянул свою кофту. Стало теплее, когда Ульяна накинула её на плечи.
– Может, разведём огонь, – пробормотал Василий, растирая мокрые предплечья. От резких движений кровь быстрее разбегалась по жилам.
Денис кивнул и отправился собирать хворост. Когда они остались наедине, Василий подошёл к Ульяне. Она глядела в тёмный омут, где чуть не утонула. Почти простившись с жизнью, понимаешь ценность каждого момента.
– Мы живы! И это радует, – улыбнувшись, сказал Вася. В полумраке его глаза мерцали, как тлеющие угольки. Он испытывал волнение, краски мира казались яркими, а чистый таёжный воздух пьянил.
Не слыша его слов, Ульяна вглядывалась в даль, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь знаки, ведущие к таинственному логову. Но вокруг только чахлые деревца, мох и болота. Юные путники окончательно заблудились.
«А̄тя86, помоги. Укажи дорогу» – мысленно просила Айдарова.
Радость чудесного спасения развеялась, на смену пришло отчаяние. Ульяна растерялась. Она не знала, как действовать и куда направиться. Нельзя тратить впустую ценное время. Брат слишком мал, чтобы долго выживать в тайге.
Ульяна вздрогнула, когда Василий дотронулся до её плеча и посмотрел в глаза.
– Ты в порядке? – с тревогой спросил он.
Уля безмолвно кивнула, ощутив укол вины. Ведь из-за её безрассудного упрямства они очутились в дремучем урмане без надежды вернуться. Следовало отправить друзей обратно ещё в начале тяжёлого пути.
– Извините, ребята, но я не представляю, куда идти дальше, – призналась Уля. – Лучше нам расстаться здесь. Ступайте домой, я не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня.
– Серьёзно? – возмутился Денис, затачивая сверло. – Мы проделали чертовски длинный путь, чтобы вот так позорно сдаться.
– Возможно, ты опять «увидишь» один из своих снов, – предположил Василий.
– Я не умею управлять… – она задумалась, подбирая слово. Ульяна боялась признать истину. – Даром. Это не происходит по моему желанию.
Она готова была заплакать от бессилия и злости на себя. Ведь Вася и Денис доверились ей, а она подвела их.
– Давайте разожжём огонь, успокоимся и обсудим, что делать, – предложил Шахов.
Ульяна согласилась. Им нужно отдохнуть. Денис расчистил от сухих веточек и листьев место для костра и легко добыл огонь тем же способом, которому научился в лесу. Шахов-младший прилежно усваивал уроки. Отец бы удивился, если бы видел, как мужественно сын справляется с трудностями. Когда вспыхнули первые искры, Ульяна затрепетала. Огненная стихия всегда завораживала её. Пламя разогнало сумрак и пробудило уверенность.
– Сейчас станет теплее, – нарушив звенящую тишину, сказал Денис и подбросил большую ветку в костёр. Подростков обдало жаром.
Звонко потрескивал хворост, и ветер со Священного озера раздувал пламя. Будто зачарованная, Ульяна вглядывалась в самое сердце огня и просила о помощи всех языческих и православных богов, которых знала. Но видение так и не возникло. Она зажмурилась, напрягая разум. Её усилия не принесли желаемых плодов. Нет, так не пойдёт. Ульяна распахнула веки и осознала, с какой надеждой и интересом на неё смотрят друзья. Пройдя через столько преград, они действительно стали друзьями. Благодаря единодушной поддержке она справится с любыми испытаниями. Уля скромно отвела глаза, боясь обмануть ожидания. Глубокий вдох помог обрести долгожданное спокойствие.
С приходом холодной ночи туман немного рассеялся. Огонь мерцал и озорно подпрыгивал. В золотистых отсветах Ульяна заметила пару янтарных глаз. Волчица с серебристой шкурой пристально наблюдала за чужаками, посягнувшими на её владения. Увидев её, Ульяна поняла, что именно серебряное создание сделалось проводником в видении.
Василий схватил лук, вынул стрелу из колчана и натянул тетиву. Денис с тревогой замер. Он впервые видел опасного зверя вне клеток зоопарка и был определённо не готов к случайной встрече.