– Только бы не встретить «хозяина» тайги, – пробормотал Вася и схватился за лук, готовясь к обороне.
– Хозяина тайги? – переспросил Денис, не представляя, о ком идёт речь. Он был далёк от лесной терминологии. Возможно, это какой-то дух.
– Во̄рто̄лно̄йку, медведя, то есть, – пояснил Василий.
Шесть пар глаз с тревогой смотрели в глубину мрачной чащи, стремясь уловить малейшее движение.
– Лук и стрелы не помогут, – заключил Денис и вдруг подумал, что ружьё бы пригодилось.
– Ты прав, умник, – согласился Тайшин, доставая из кармана куртки большой охотничий нож.
– А ты подготовился, – Денис удивлённо вскинул брови. – Но идти на медведя с ножом, хоть и огромным – это самоубийство.
Вася храбро двинулся в сторону загадочного абриса. Взяв за руку, Ульяна остановила его. В её глазах застыл страх. Она не хотела потерять друга.
– Не ходи, мишка тоже боится. Просто пошумим, чтобы испугать его! – громко сказала Ульяна.
– Дай самострел, пойдём вместе, – Денис не желал дарить сопернику лавры храбреца.
Вновь возникла тёмная тень. Среди таёжного сумрака она обрела очертания. Жёсткая коричневая шерсть, богатые рога и тонкие длинные ноги. Поедая берёзовые побеги, лось набирался сил перед осенним гоном. В стародавние времена сохатый почитался как сакральное животное, связанное с Верхним миром и Нуми-Тōрумом. Лось – предвестник удачи. Встретившим его путешественникам повезёт в трудной дороге.
Ребята с облегчением вздохнули, но Вася не спешил убирать нож. В труднопроходимых дебрях всегда надо быть настороже.
Волчица, внимательно посмотрев на сохатого, тронулась в путь. Подростки побежали за ней. Краткая пауза позволила им немного восстановить силы. Дышать сделалось легче. Дневная духота спала, уступая место вечерней прохладе. С полумраком появились и его вечные спутники – комары. Воздух гудел от гнуса. Репеллент не спасал. Странники натёрли открытые участки кожи листьями рябины и вооружились еловыми ветками, чтобы отмахиваться от назойливой мошкары. Солнце клонилось к западу, окрашивая облака в розовый цвет.
– Завтра будет ветрено, – подметил Вася. Закат, расцвеченный багрянцем, к сильному ветру.
Путники прошли ещё несколько километров вглубь таёжных дебрей. И чем дальше они отходили от мансийских поселений, тем гуще становился лес. Сюда редко забредали охотники. Серебристая волчица, мелькавшая между царственными кряжистыми соснами, вела их за собой. Животное не испытывало усталости. В отличие от людей, следовавших по пятам. Казалось, странное и полное опасностей путешествие никогда не завершится. Некая упрямая сила заставляла подростков двигаться без остановок. Тягостное молчание сопровождало каждый шаг. Будто стая коршунов, невысказанные слова кружили над головами. Близится финал, и только богам известно, каким он будет. Если Матвей мёртв? А видения Ульяны окажутся плодом фантазии?
Заросли папоротника окружили укромную пещеру, которая располагалась под сенью кедра-исполина. Могучее дерево возвышалось над миром на тридцать метров. Раскидистыми ветвями оно тянулось к небесам и звёздам, а корнями черпало мощь из земли. Кора покрыта морщинами, оставленными столетиями жизни. Глядя на кедр, можно вообразить, что он существовал задолго до появления в суровых краях первых людей, и, наверное, знавал шерстистых мамонтов, живших во времена палеолита.
В удивительном беззвучии таилось особенное торжество жизни. Всё здесь взаимосвязано и пребывает в гармонии: звери, насекомые, птицы и растения. Убери одно звено из крепкой цепочки – пострадает весь мир. Перед могуществом природы, создавшей столь безупречную красоту, можно почтительно склонить голову.
– Прекрасно, – восторженно прошептал Денис. Волшебная атмосфера, царившая в спрятанном от глаз месте, завораживала и пугала одновременно. Он ощущал свою ничтожность перед величием природы.
Волчица деловито и по-хозяйски вальяжно вошла в логово. Вокруг в изобилии произрастал краснокнижный папоротник. Кончиками пальцев Ульяна дотронулась до зелёного бархатистого телиптериса и почувствовала незримую энергию, исходившую от растения.
– Уля, нам нужно зайти туда, – мягко сказал Василий.
Они в нерешительности замерли у входа, окружённого зарослями кустарников. Трое вглядывались в тёмную впадину норы.
– Разве мы зря так долго добирались сюда, – произнёс Денис и сделал решительный шаг в сторону разверстой пасти логова хищников.
Пришлось передвигаться, низко нагнувшись. Обволакивала темнота. Кожей он ощутил дыхание холода. В нос ударил запах сырости и затхлости. Тиски тревоги сжали сердце. Всё-таки непросто быть смелым.
– Смартфон с собой не взял, городское дитя? – поинтересовался Василий.
Денис остановился, и шедший следом Тайшин врезался в него.
– Ты чего? – возмутился Вася.
Денис стал рыскать по карманам в поисках мобильного. И когда нашёл, рассмеялся.
– Иногда и в твою деревянную голову приходят хорошие мысли!