– На стойбищах за редким исключением нет школ. Мы тоже хотим быть грамотными, но при этом сохраняем традиции предков, – вымолвила Уля и на миг залюбовалась крылышками пролетавшей бабочки-боярышницы. – Тебе, Денис, повезло. Ты обучаешься в школе, наверное, элитной, неподалёку от дома, и тебе не приходится надолго разлучаться с родителями.
Денис рассмеялся и с грустью сказал:
– Я тоже учился в интернате. Причём в нескольких, похожих на престижную тюрьму. Только решёток на окнах не хватало. Из последнего я сбежал и вернулся к отцу. Но ему не терпелось избавиться от непутёвого сына, и он отослал меня в Лондон.
– Лондон?! – удивился Василий. Он слышал о туманном загадочном городе только на уроках английского и видел передачу по телевизору.
– Но это же чудесно! Ты посмотрел мир, многое знаешь, – проронила Ульяна. В её душе шевельнулась белая зависть. Она мечтала путешествовать, побывать в далёких странах, окунуться в чужую культуру.
– Я знаю, что если рядом нет родных и друзей, тебе не с кем разделить красоту мира.
Ульяна мягко улыбнулась Шахову. Они шли рядом. Денис рассматривал очаровательные веснушки на аккуратном девичьем носике. Их руки неожиданно сблизились. Лёгкое, едва ощутимое прикосновение взволновало подростков. Странное переживание завладело Ульяной. Она никак не могла разобраться в собственных эмоциях. Денис – её совершенная противоположность. Избалованный, не приспособленный к жизни, наследник богатых родителей, смотревший на всех свысока. Их Вселенные никогда не соприкоснулись бы, если бы не произошло полное опасностей путешествие. Однако Ульяна почувствовала в Шахове надёжную опору. Он не бросит в трудную минуту. К тому же Денис безумно одинок.
Следовавший за ними Василий заметил, как неловко они отпрянули друг от друга, будто их током ударило. Нет, он не отступится. Ульяна давно нравилась ему, и однажды он задумал привести её в свой дом хозяйкой. Но признаться в чувствах опасался, полагая, что она отвергнет его. Или хуже. Посмеётся.
– Нам нужно спешить, вдруг отстанем от волчицы, – буркнул Вася и пихнул Дениса в спину.
– Не толкай меня, – огрызнулся Шахов.
– Нежная дылда, – дразнил Василий, не понимая, почему долговязый русский юноша вызывает сильное раздражение.
Денис лихо развернулся и посмотрел на противника в упор. Сердитый взгляд говорил о крайней неприязни.
– А тебя морозом к земле прибило? – Шахов угрожающе навис над Василием. Он был на полголовы выше мансийского паренька.
Воздух наэлектризовался от напряжения. Казалось, что разразится буря. Несколько долгих, наполненных злостью минут они смотрели друг другу в глаза, словно пытаясь определить, кто из них мужественнее. Василий значительно уступал сопернику в физической силе, но компенсировал недостаток роста и мускулов отчаянной храбростью и незаурядной смекалкой.
– Скоро мы найдём Матвея, и всё закончится, – напомнила Ульяна, встав между ними. От соперников веяло яростным жаром. Она словно очутилась между двух огней, между двух миров. – Успокойтесь!
Ульяна заставила их разойтись по разным сторонам, и снова пошла вперёд. Она забыла об изнеможении и голоде. Отбросив мысли, девушка сосредоточилась на ощущениях. Все чувства необычайно обострились. Зрение сделалось чётче. Нос улавливал запахи мокрой хвои и прошлогодней подгнившей листвы. Ульяна следила за волчицей, стараясь предвосхитить её действия.
Денис вдруг понял, что не хочет, чтобы опасная авантюра закончилась. Ведь придётся проститься с Ульяной. Никогда он не чувствовал себя нужным кому-то. Он впервые делал что-то не только для себя, впервые спас человеческие жизни. И это вселяло в Шахова приятную уверенность, которую не купишь за деньги.
– Ты что-то видишь? – спросил Василий, глядя под ноги. Земля испещрена переплетёнными кедровыми корнями. Не заметив их, можно споткнуться.
Ульяна отрицательно покачала головой и ничего не ответила. Волчица перешла на быструю рысь. Нужно торопиться, иначе они упустят серебристого проводника.
– Мы рядом, но я волнуюсь, – тихо проговорила Ульяна, ускоряя шаг.
Она помнила, что логово, где пребывал Матвей, окружено глухой стеной кедров и елей. Вход скрыт высокими зарослями папоротника гроздовника, занесённого в Красную книгу Югры.
В лазурном небе, плавившемся от зноя, низко парил орлан-белохвост. На западном берегу Ялпыӈ Тӯра раскинулся заповедник, охраняемый государством. От красоты перехватывало дыхание. Кедры вперемешку с елями и пихтами возвышались над странниками, явившимися без приглашения. Денис не знал, что где-то в России сохранилась первозданная природа, ещё не изведавшая алчной руки человека. Перед таким могуществом ощущаешь себя песчинкой. По толстым сосновым стволам, кора которых усеяна тысячами морщин, резво карабкались рыжие белки. Под ногами стелились роскошные ковры из лишайников и мха. А воздух настолько чист, что им не надышаться. Денис глубоко вздохнул, пытаясь запечатлеть эти мгновения в памяти. Между соснами мелькнул смутный силуэт. Подростки замерли. Волчица насторожилась, почуяв присутствие крупного зверя.