Батарейка скоро сядет. Но заряда хватит на короткую вылазку. Денис включил встроенный фонарик. Тусклый свет освещал тропинку. Шахов склонился так низко, что различил волчьи следы и почти стёршиеся отпечатки маленьких детских ботинок.
– Вы видели? – воскликнул он, и голос гулким отзвуком разнёсся по подземелью.
– Следы, – с надеждой пробормотала Ульяна. Только бы это ножки её младшего брата ступали по холодной земле.
И зимой и летом воздух здесь не прогревался выше десяти градусов. То ли от нервов, то ли от прохлады Ульяну била дрожь. Сейчас решается не только её судьба, но и судьба Матвея. Проход внутрь пещеры становится всё уже. Денис согнулся, насколько смог. Он тяжело дышал, чувствовалось отсутствие физических упражнений. Сумрак скрыл его красное от напряжения лицо. Иногда высокий рост – сомнительное преимущество. С улыбкой подумал Василий. В отличие от столичного гостя, Вася двигался легко и непринуждённо. С самого детства он охотился вместе с отцом и преодолевал пешком огромные расстояния.
В слабом свете фонаря блеснули янтарные глаза. Волчица смотрела на путников, которых привела в свои владения. Пещера имела ответвления и казалась настоящим подземным королевством. Находясь снаружи, сложно было представить себе её протяжённость. Вероятно, им открылся потайной вход в Нижний мир, где царствует злой Куль-ōтыр90. Он забрал отца, а теперь хочет утащить и брата. Ульяна не позволит. Она найдёт Матвея. Ей страшно и холодно, но отступать она не намерена.
Волчица скользнула в узкую нору. Окружность хода была небольшой. Пройти мог только ребёнок или очень миниатюрный человек. Широкоплечий Денис точно не протиснется. Даже субтильный Вася не сможет войти.
– И что теперь? – присев, со вздохом спросил Шахов. – Я не пролезу.
Ульяна понимала, что дальше продолжит поиски в одиночку. Страха не было, лишь всепоглощающая усталость. Хотелось, чтобы все испытания остались позади. Ульяна жаждала возвратиться домой с Матвеем. Она обязана, иначе не простит себе слабости.
– Я пойду одна, – смело заявила она.
– Не стоит, – попросил Василий. – Давай позовём его.
Подумав, Ульяна улыбнулась. Ей понравилась эта идея. И они дружно закричали:
– Матвей! Матвей! Матвей!
Отчаянный крик, полный надежды, разлетелся по логову, и глухим безответным эхом вернулся к ним. Лёгкий шорох. И вновь безмолвие. Они прислушивались несколько тягостных мгновений. Никто не хотел признать, что долгий и опасный путь проделан напрасно.
– Мне надо туда попасть, – обречённо проронила Ульяна и подошла ближе к входу, мысленно сопоставляя свои размеры с размерами норы.
– Но Матвея, возможно, здесь нет, – предположил Денис, и ему сделалось жаль Ульяну. В её взгляде застыла немая боль.
Василий приблизился к девушке и вложил в её ладонь охотничий нож. Их руки соприкоснулись. Её кожа была ледяной, а пальцы дрожали. Вася обнял Ульяну и шепнул:
– Будь осторожна.
Денис дал ей телефон. И она присела рядом с открытой пастью волчьего логова. В последний раз Ульяна взглянула на спутников и поползла внутрь. От пыли защипало в носу, и потекли слёзы. Передвигаться получалось медленно. В левой руке Ульяна держала смартфон – единственный источник света во мраке. Сквозь тонкую ткань джинсов коленями она чувствовала мелкие камешки. Уля старалась двигаться аккуратно, чтобы не пораниться. Благо узкий тоннель оказался коротким. Наконец, она проникла в лежбище хищников. Мерцающий свет фонарика разогнал бездонную тьму, царившую внутри.
Четверо щенков окружили волчицу и требовательно теребили её вымя. Она заботливо вылизывала их и, кажется, была довольна потомством. Щенки быстро росли и крепли. Скоро смогут сами охотиться. Мать научит их, как добывать пропитание и выжить в суровой тайге.
Вдруг в тёмном углу кто-то шевельнулся. Ульяна напрягла зрение, ожидая обнаружить ещё одного волчонка, который отбился от сородичей.
– Матвей! – воскликнула Ульяна, разглядев брата, который лежал на подстилке из еловых веток.
Он разомкнул глаза и в полутьме различил родные черты. Матвей зажмурился, пытаясь отогнать видение, посланное коварным Куль-ōтыром. Мальчик не надеялся, что когда-нибудь увидит старшую сестру.
– Брат, очнись же, – вновь раздался её шёпот, полный мольбы.
Мальчик приподнялся, поняв, что призрак не исчез, напротив, приблизился к нему и протянул руки. Холодные ладони коснулись лба, нежно погладили волосы. Эфемерная сестра бессвязно шептала и целовала его щёки. Матвей ощущал её слёзы на своём лице, чувствовал солёный вкус на растрескавшихся губах. Его безжалостно мучила жажда.
– Проснись, а̄пси91, – пробормотала Ульяна. – Нам надо идти. Ома92 ждёт нас.
Матвей разлепил веки, когда услышал слово мама. Ему так хотелось возвратиться домой, но сил не хватило. Он заблудился и лишился надежды, когда его нашла серебряная волчица. Хищница привела его в логово и заботилась, будто о собственном детёныше. Носила белок, коренья и травы. Она спасла Матвея от голодной смерти и ненадолго заменила мать. В памяти возрождались забытые бабушкины рассказы о серебристой волчице, которую выходил далёкий предок.