– Ульяна, это ты? – хрипло произнёс брат.
Он стал забывать, как звучит его голос. Из-за слёз Матвей почти не видел её лица.
– Да, ма̄нь93, – отвечала сестра и мягко дотронулась до щёк, которые когда-то были по-детски пухлыми, а теперь запали. – Вставай, нам нужно уходить.
– Я не могу, – едва слышно бормотал брат. – Не помню, в какой стороне наш дом.
Матвей горько заплакал. Несколько дней он пытался отыскать дорогу на родовые угодья, но так и не сумел. Он шёл на север и заплутал в густом кедровнике. Начался дождь, и пришлось вернуться. Чтобы насытиться, мальчик жевал хвою молодых кедров.
– Ты со мной, ничего не бойся, – сказала она и помогла брату подняться с лежанки из веток.
Матвей неуверенно встал. Мир перед ним плыл. Плохо питаясь, он ослаб за полторы недели, что провёл в затерянном местечке. Взяв за маленькую ладошку, Ульяна повела мальчика к выходу.
– Спасибо, милая волчица, – обернувшись, с благодарностью произнесла Уля.
Она ощущала неизъяснимое родство с хищным зверем. Воспитанная на легендах о серебристой волчице, она с уважением относилась к тотему семейства Тасмановых. Бабушка говорила, что священный дух-покровитель рода дарует удачу в любых делах и несокрушимую силу.
– Прощай, – пролепетал Матвей.
Нужно спешить, пока волчица занята щенками. Вдруг она передумает и не захочет отпускать гостей. Живыми.
– Как считаешь, Уля найдёт брата? – нарушив удручающее молчание, спросил Денис.
Василия тоже терзал сложный вопрос. Однако недоставало смелости задать его вслух. Матвей слишком юн, чтобы умереть. Это окончательно сломает Ульяну, горевавшую по отцу.
– Я не уверен, – пожав плечами, ответил Василий.
Знать будущее, дано только богам. Именно они плетут нити судеб для всех людей, живущих в Среднем мире. Так учила его мать.
– Мы сделали всё, что от нас зависело, – пробормотал Вася.
– А что, если от горя Ульяна просто сошла с ума? И мы за компанию обезумели? Носимся по лесам за волками. Странно, не так ли?
– Если понадобится, я сделаю это ещё раз. И буду помогать Ульяне в поисках, пока мы не найдём Матвея, – упрямо сжав кулаки, проговорил Вася.
– Потому что любишь её, – тихо заключил Денис.
– И вовсе нет, – буркнул Тайшин и порадовался, что сумрак скрыл его покрасневшее лицо.
Юноши сидели напротив входа. Василий с тревогой вглядывался в чёрную дыру, поглотившую Ульяну.
Свет фонарика моргнул и погас. Телефон разрядился. Брат и сестра без остановок преодолели тоннель и выбрались в большую пещеру, где их дожидались друзья.
– Это правда? – изумился Денис. Он подумал, что происходящее – бред разума, воспалённого от беспокойной ночи.
– Матвей, ты живой, – искренне обрадовался Вася и заключил в объятия робевшего мальчика. – Как ты?
Отвыкший от внимания Матвей растерянно поглядел на Василия и ничего не ответил, только покрепче сжал руку сестру.
– Он стеснительный, – произнесла Ульяна и добродушно улыбнулась. Выстраданная радость затопила её душу.
Денис, безмолвно наблюдавший за сентиментальной сценой, встал. Из-за высокого роста ему приходилось сутулиться. Он ощущал себя Гулливером, который по ошибке попал в мансийскую пещеру.
– Нужно выбираться, иначе замёрзнем здесь, – сказал Шахов. – Может, разобьём небольшой лагерь рядом.
Он мельком приметил хорошо продуваемую поляну. Ветер прекрасно разгонял комаров и мошек. Продрогший от прохлады, наполнявшей волчье царство, Денис в воображении разжигал костёр.
– Ты прав, – согласилась Ульяна, и они без промедлений покинули пристанище серебристой волчицы.
Мудрая полная луна освещала окрестности. Денис и Вася собирали ветки для костра. Ульяна сидела на сплетённых корнях кедра-исполина. Матвей дремал, положив голову ей на колени. Они не разлучались ни на миг, опасаясь, вновь потерять друг друга. Поёжившись, Уля плотнее завернулась в толстовку и заметила, что вся испачкалась в болотном иле. Должно быть, она выглядит как злобный лесной дух.
– Как ты выжил? – спросила Ульяна, боясь отпустить руку а̄пси.
– Дедушка Тōрум помог мне. И папа, – проронил Матвей. Нежная ладонь сестры приятно согревала. – Злой дяденька не стал в меня стрелять и велел бежать от менква.
Ульяна нахмурилась, услышав о таинственном мужчине. А может, это фантазия ребёнка, на глазах которого трагически погиб отец?
Денис воспользовался луком для разведения огня. Пламя быстро разгорелось, и подростки придвинулись к нему поближе. Ульяна протянула озябшие ладошки к костру и почувствовала жар. Живительное тепло разливалось в крови. Ветер сплетался с огненными искрами в заклинание, открывавшее врата в загадочные измерения. Ощутив лунные лучи на коже, девушка зажмурилась, впитывая энергию земли и воздуха, напоенного ароматами влажной хвои и травы.