– Дорогие гости, спасибо, что навестили меня, – он хмыкнул, – вы знатно меня развлекли.
Гости недоуменно переглянулись. Лорд продолжил:
– Но я собрал вас всех не за этим.
Ладонь Эмили стала влажной, и она отдернула ее, словно только сейчас поняла, что держит Эйдана за руку на глазах у всех. Лорд помолчал, давая улечься шепоткам, которые поползли по комнате после его приветственных слов.
– Я собрал вас даже не для того, чтобы продемонстрировать редкий экземпляр. Сегодня вечером состоится особенный ужин, на котором я хочу сделать важное объявление.
Ленни оторвался от камина и подался вперед, чуть привстав на цыпочках. Мор и американец многозначительно переглянулись. Графиня обеими руками вцепилась в подлокотники кресла. Каждый из ее поклонников решил, что это приглашение, и тут же потянулся к ней. Лорд остался доволен произведенным эффектом и хмыкнул себе под нос. В его глазах заплясали недобрые огоньки, словно он собирался водрузить вишенку на именинный торт.
– И это объявление в первую очередь касается мисс Эмили Уайтли.
Эйдан обернулся, чтобы взглянуть на нее. Лицо Эмили побелело. Она с удивлением вытаращилась на лорда, и в этот момент стала до невозможного похожа на него. Блики огня играли на стеклах ее очков, отчего казалось, будто глаза Эмили сияют. Эйдан невольно залюбовался. Даже растерянная и ошарашенная она была невообразимо прекрасна.
– На этом все, – заключил лорд. – А пока простите меня, мне нужно набраться сил.
Гости снова зашептались, каждый в своем углу. Дворецкий резво подскочил к лорду и взялся за спинку кресла, чтобы отвезти его в лягушачье царство.
Эмили, увидев это, ожила и потянулась к правому уху Эйдана:
– Вы хотели поговорить с лордом.
– Не сейчас, – покачал головой он. – Подождем вечера. Вам нужно подышать свежим воздухом, мисс.
– Вовсе нет, – запротестовала она, но Эйдан нашел ее руку и сжал пальцы.
Лорд, проезжая мимо них, подмигнул Эмили и расплылся в ободряющей улыбке. Она лишь смущенно кивнула в ответ, не найдя слов.
– Идемте, – Эйдан потянул ее к двери. Едва лорд на своем «троне» пересек порог, все гости, как по команде, принялись разглядывать Эмили. Кто-то украдкой, кто-то совершенно не смущаясь. Следовало увести ее и дать им вволю посплетничать. – Я слышал, здесь прекрасный сад.
– Да… – отрешенно согласилась она. – Я бывала там.
– Покажите мне его, мисс Эмили.
Она высвободила руку и поплелась впереди. Эйдан отправился за ней. Шепотки в малой гостиной зазвучали с новой силой.
Каждый раз, покидая стены Гарден Холла, Эмили не могла отделаться от чувства, словно что-то манит ее назад. За два долгих, насыщенных событиями дня, этот угрюмый с виду замок стал ей почти родным. Его просторные коридоры, скрипучие лестницы, комнаты, хранящие свои тайны, и даже скрытые в стенах ходы.
Омела… венок из зеленых листьев с красными ягодами живо предстал перед внутренним взором. Интересно, кто повесил его в пропахшем плесенью коридоре? И думал ли этот кто-то, что двое окажутся прямо под этим венком, зажатые стенами и окутанные темнотой?
Эмили вдохнула прохладный воздух, но изнутри шел иной жар – близость Эйдана, память об их поцелуе, запечатленная на губах. Размышлять об этом было куда приятнее, чем о грядущем ужине. Что бы ни задумал лорд Уинтерборн, Эмили ощущала, каким-то непостижимым чутьем, что нынешний вечер определит ее судьбу.
Вид, открывающийся с холма, успокаивал. Деревенька утопала в бархатных сумерках. Крошечные фигурки человечков сновали между домами, тут и там сияли огоньки, и в этом свете виделось нечто особое, исполненное предвкушением и надеждой. С другой же стороны, там, где возвышался мрачный лес, долетал шепот ветра – зловещий предвестник бури.
Они обошли замок и нырнули в сад. Здесь повсюду клубился туман, прижимаясь к земле, но кое-где под деревьями проступали птичьи следы. В этот раз Эмили решила выбрать другую тропу и посмотреть, куда приведет она. Казалось, этому саду нет конца и края, и, сколько ни блуждай, окажешься вовсе не там, куда хотел попасть, а посему лучше всего довериться ногам и дороге.
Деревья становились выше, небесный купол наливался синевой, угрожающе сжимаясь над головами. Эйдан не отставал ни на шаг, хоть и соблюдал дистанцию, давая Эмили поразмышлять в тишине под невесомые звуки надвигающейся ночи: завывания ветра, шелест листьев и отдаленное уханье совы.
– Что вы думаете обо всем этом? – Эмили первой прервала молчание, которое стало почти невыносимым.
– Думаю, что этот ужин… это загадочное объявление расставит все по своим местам. – Эйдан пнул кучку опавших листьев. – Мисс, вы не удивились, получив приглашение в этот замок?
– Я… – Она остановилась, вспоминая тот день, когда в ее руках оказалось письмо от самого лорда Уинтерборна. – Я решила, что это связано с библиотекой. Правда моя мать, когда узнала об этом, пыталась отговорить меня.
– Почему?
– Она не смогла объяснить, но ужасно разволновалась. Я думала послушать ее и отказаться от поездки, но в последний момент она сама настояла, чтобы я все же поехала.
– А ваш отец? Что сказал он?
