— Возьмите свои палочки! — властно скомандовал волшебник, и обе девушки одновременно протянули руки и осторожно прикоснулись к плывущим в воздухе таинственным амулетам. Палочки на ощупь были гладкие и тёплые. Словно живые. — У основания палочек светодиодный индикатор, — волшебник сделал паузу. Настенька послушно поискала глазами индикатор. Да. Действительно. Вот он. Зелёный столбик заполнял всё окошко. — Сейчас палочки полностью заряжены, — продолжил свои пояснения волшебник. — Как аккумулятор. Или батарейка, — Настенька внутренне хихикнула. Сравнение волшебной палочки с банальной батарейкой её позабавило. "Индикатор волшебства", значит, получается? Ну, и ну!.. Впрочем, это же игра. Ну, придумано так…
Настенька в этот момент случайно встретилась глазами с волшебником, и ей показалось, что он тоже усмехнулся. Словно прочитал её мысли. — Да, как батарейка, — с каким-то неуловимым выражением повторил он.
— Но по мере того, как вы будете ей пользоваться, она будет разряжаться.
Кстати, милые дамы, — волшебник снова еле заметно усмехнулся. — Ваша нынешняя блистательная внешность — она ведь тоже по сути своей волшебная! И по мере того, как волшебство будет иссякать, вы тоже будете становиться всё более и более обычными и заурядными. Такими, как в жизни. Такими именно, какими вы бы были до своего волшебного превращения. Принцесса снова будет неумолимо превращаться в Золушку. А значит, она может не понравиться принцу. И он не будет с ней танцевать. И тогда она проиграет.
Ибо по условиям игры побеждает та из вас, кого выберет принц и пригласит на танец. Вам всё понятно? — волшебник вопросительно посмотрел на напряжённо слушавших его обеих девушек.
— Простите, — неуверенно поинтересовалась Настенька (волшебник внушал ей почему-то непреодолимую робость). — А кого принц выбрал бы сейчас?
— Сейчас вы обе одинаково прекрасны, — волшебник окинул одобрительным взглядом обеих претенденток. — Идеальны!
(Хм! — недовольно хмыкнула про себя раздосадованная Настенька. — "Одинаково"!.. Интересное кино.)
− А к концу пути? — не удержалась и вслух негромко спросила она.
— К концу пути одна из вас обязательно совершит ошибку! — отрезал волшебник. — Начинайте!
Настеньке захотелось протереть глаза. Зал… волшебник… её страшная в своей поистине неотразимой красоте чёрная соперница… Куда всё исчезло?! Теперь Настенька стояла действительно в каком-то лабиринте. Белые каменные стены и потолки, картины, статуи, гобелены, тихо потрескивающие факелы на стенах… Где она? В средневековом замке? Впрочем, неважно. Вперёд! Надо быстрее двигаться вперёд! Ведь я хочу победить! Значит, надо торопиться.
Волшебная палочка в руке внушала уверенность. Настенька шагнула уже было решительно вперёд, как от стены вдруг отделилась какая-то отвратительная фигура. Старуха. Ведьма. Сгорбленная и сморщенная злобная старая карга с крючковатым носом и выступающими вперёд огромными жёлтыми клыками, держащая в руке розоватое яблоко.
− Скушай, красавица, наливное яблочко! — прошамкала она, зло поблескивая своими маленькими тусклыми глазками, и протянула девушке своё яблоко.
Та испуганно отшатнулась. Первым её желанием было взмахнуть своей волшебной палочкой, но в последний самый момент она спохватилась и одумалась. Зачем? Зачем же зря волшебство тратить? Успеется. Попробуем пока по-другому.
— Нет. Я не буду! — громко ответила она, сжимая крепко в кулачке свою палочку и зорко наблюдая за ведьмой, — и старуха в бессильной ярости зашипела, защелкала зубами, завертелась волчком на месте и исчезла. Сгинула, словно её и не было никогда!
Ага! — торжествующе улыбнулась Настенька и мысленно похвалила себя за смелость и находчивость. — Я была права. Всё, оказывается, очень просто. Не надо только ничего бояться.
И она совсем уже уверенно и беззаботно двинулась дальше.
Вскоре ей встретилось ещё одно препятствие, которое она также безо всякого волшебства успешно преодолела. Запертая массивная резная дверь с совершенно идиотским вопросом, на который надо было правильно ответить. Настенька не колеблясь ответила (вопрос был совершенно детский и рассчитанный на полных дебилов, что-то типа: "Что потеряла Золушка, убегая с бала: туфельку? сумочку? заколку?") — и дверь тут же распахнулась.
Потом ещё одно… ещё… ещё… ещё и ещё… Новые запертые двери, тупики; кот Базилио и лиса Алиса, приглашающие отправиться с ними в Страну Дураков; умильно улыбающийся серый Волк и пр. и пр. Ловушки и препятствия были настолько банальны и удручающе-примитивны, что Настеньке в какой-то момент даже досадно стало.
Да что это, в самом деле! — негодующе подумала она. — Ну да, конечно, игра женская — ну и что? Да за кого эти разработчики нас, женщин, считают?! За полных дур, что ли?! Не знающих, кто такой Пушкин (один из вопросов) — поэт или футболист?.. Кого, спрашивается, могут обмануть такие наивно-хитроватые пройдохи, как лиса Алиса и кот Базилио? У которых аршинными буквами на их забавных мордочках написано, что они жулики.
