Да и что я, Буратино не читала, что ли, в конце-то концов!.. Если уж на то пошло! Вообще всё это более чем странно… Что это волшебник в виду имел? Говоря, что одна из нас обязательно ошибётся?.. Я лично, по крайней мере, ещё ни разу не ошиблась и вообще нисколечко ещё волшебства не потратила! — Настенька победно покосилась на индикатор. Да! Палочка была по-прежнему полностью заряжена. — Да не думаю, что и она (так Настенька называла теперь в душе свою соперницу — чёрную принцессу) ошибётся. При таких-то заданиях! Это совсем уж какой-то идиоткой надо быть. А она на идиотку не похожа…
Настенька снова вспомнила свою соперницу и слегка нахмурилась. Да, на кого-кого, а на идиотку та не была похожа! Даже отдаленно. Холодный, надменный взгляд… Самоуверенность… Бр-р!.. Ну её! Но уж она явно не дура. Не-ет!.. Умная, стерва. Хитрая. Серьёзный противник.
Настенька уверенно выбрала правильный ответ. Очередная дверь послушно отворилась. Настенька шагнула в проём и зажмурилась от яркого солнечного света. Лабиринт кончился. Она дошла!
Волшебный замок и площадь перед ним. Площадь полна народа. Надо всего лишь пересечь площадь — и всё. Ворота замка приглашающе распахнуты. Надо всего лишь пересечь площадь! Всё!!
Настенька двинулась по площади. Весь народ вдруг замер. Движение остановилось. Люди смотрели на Настеньку, широко раскрыв глаза и побросав все свои дела.
— Белая принцесса!.. Белая принцесса!.. — слышался вокруг благоговейный шёпот.
Все внезапно попадали на колени. Прямо в грязь и пыль. Настенька даже растерялась.
— Помоги мне, белая принцесса, мой ребёнок болен! — послышался в мёртвой тишине надрывный плач, и какая-то женщина поползла к Настеньке, протягивая одну руку и прижимая другой к груди своего младенца.
— И мне!.. И мне!.. Спаси меня!.. Помоги!.. — раздалось со всех сторон. Вся площадь зашевелилась и загудела, словно потревоженный ненароком улей.
Настенька, онемев, смотрела на тянущиеся отовсюду руки, головы… на сотни, тысячи больных, увечных…
Вот оно, последнее испытание! — запоздало сообразила она. — Так вот о чём он предупреждал! "Одна из вас обязательно ошибётся". "Ошибётся"!..
Настенька подошла к воротам замка. Стражник с сочувствием взглянул на невысокую, неприметную, обычную девушку с бесполезным белым прутиком в руке и молча посторонился.
— Вам туда, миледи, — махнул он алебардой куда-то внутрь двора. — Тронный зал там.
Настенька слепо улыбнулась ему в ответ и зашагала в указанном направлении. Её душили слёзы. Она понимала прекрасно, что проиграла, что потеряла всё: красоту, принца, надежду на счастье — всё! и ей было ужасно жалко себя. Жалко до слёз! Но если бы ей пришлось выбирать снова, она поступила бы точно так же. Так, как должна была поступить. И она ни в чём не раскаивалась.
Ну, и что! — упрямо твердила она про себя. — Ну, и пусть! Жила до сих пор без принца, проживу и дальше… Кошка у меня есть… Зато совесть моя чиста. Да! Упрекнуть себя мне не в чем.
— Что ж! — волшебник задержал взгляд на Настеньке, затем перевёл его на её великолепную, торжествующую соперницу. Чёрная принцесса была так же ослепительно-прекрасна, как и в самом начале пути. Настенька теперь казалась на фоне её каким-то гадким утёнком. Заморышем. Ей было даже стыдно как-то находиться рядом с такой блистательной дамой. — Каждая из вас сделала свой выбор и каждая получит по делам своим.
Ты, — он повернулся и в упор посмотрел на чёрную красавицу, — получишь дар покорять сердца мужчин, превращать их в рабов. Каждый из них будет видеть в тебе отныне Чёрную Принцессу, перед чарами которой устоять невозможно, в глазах каждого ты будешь выглядеть так, как выглядишь сейчас.
Но сама ты не полюбишь никого. Кроме самой себя. У тебя ледяное сердце. И ты никогда не будешь счастлива.
Ты так и останешься вечно юной и будешь всё бежать вперёд, вперёд!.. гнаться за вечно ускользающим от тебя призраком счастья и надеясь всё же найти в очередном! следующем мужчине своего принца, своего избранника. Но никогда так и не найдёшь его. И ты будешь оставлять на своём пути одни лишь разбитые жизни и разбитые судьбы. Мужья будут бросать ради тебя своих жён, юноши — любимых. И ты будешь приносить всем только горе.
А ты, — волшебник повернулся к Настенька и улыбнулся ей мягкой и доброй улыбкой, — ты заслуживаешь счастья. И ты встретишь в конце концов своего принца. И как только он полюбит тебя, у него откроются глаза, и он увидит в тебе Белую Принцессу. И ничто тогда уже не сможет разлучить вас, и вы будете жить долго и счастливо.
— Я не допущу этого! — внезапно прошипела Чёрная Принцесса, и лицо её исказилось от ненависти. — Я найду тебя, Белая Принцесса, и я буду всегда жить возле тебя, я всегда буду рядом, но ты не узнаешь меня. И я не допущу, чтобы кто-нибудь влюбился в тебя. Я соблазню его и погублю. И ты никогда не будешь счастлива!
— Не бойся её, Настенька! — улыбнулся волшебник. — Любовь защитит тебя. Возьми это белое кольцо. Пока оно…
Всё вдруг исчезло.
Настенька проснулась от резкого звона будильника.
