– Как и чужими… – задумчиво произнес тролль.
– Да, как и птенцами шаркани. Теперь ясно, отчего она так взбесилась.
– Смотри-ка. – Гвирдр оглянулся на лесные заросли. – А вот и наш отважный мракоборец…
Григо Вага вышел на поляну, и вид его был мрачен. Он так устал, что буквально рухнул у костра. Тролль подал ему бутылку вина, но юноша отрицательно мотнул головой.
– Она ушла… – тихим голосом проговорил он. – И я не смог последовать за ней… Огонь над Смрадной рекой поутих, но мост раскалился докрасна, так что ступить на него невозможно…
– Все к лучшему, – фыркнул брауни. – Незачем людям беспокоить жителей Туй-гая…
Григо Вага нахмурился.
– Да не бойся ты, – хлопнул его по плечу Гвирдр Драйгр. – Ты же видел, Дженна поладила со змеенышами. И она умеет ходить тайными тропами, а значит, найдет и дорогу обратно.
– А вы видели коршуна? – вдруг спросил мракоборец.
– Что? – удивились книжники. – Нет…
– Он кружил над рекой, когда та вспыхнула, – неуверенно сказал Григо. – Никогда в жизни не видел такого большого коршуна. Я было решил, что это кондор, но что же я – в птицах не разбираюсь?
Трох Картриф хмыкнул, осмотрел остатки драгоценных специй, а затем принялся нарезать овощи для гарнира. Гвирдр Драйгр пошевелил палкой угли, постучал по глиняной корке, в которой запекалась рыба, и вдруг расхохотался:
– А хотите шутку? Вот скажите, что общего у нас и у огнедышащих драконов? Думаете, ничего? А я вам отвечу: все мы любим хорошо прожаренное мясо!
Когда-то на всей поверхности Сии властвовали вулканы и кипели раскаленные озера. В этом котле происходило зарождение жизни – от примитивной к сложной и столь восхитительной в своем многообразии.
Вместе с тем эволюционировали силы, создающие и поддерживающие жизнь, – силы, что вышли из Единого Источника, но были разделены по Его Замыслу на бесчисленных духов.
Духи стихий неустанно трудились во благо мира. Они раздували огонь в сердце планеты и ковали вокруг него твердь. Они укрепляли небесный покров, удерживающий влагу и тепло, и создавали водное пространство под ним. Духи ткали стихийные царства и прокладывали русла рекам силы.
Их власть становилась все обширнее, и постепенно духи обрели поистине божественную мощь. Они стали богами и получили способность созидать. Тогда создали боги разумную жизнь. Пробудили они тех, кто был призван ее оберегать, и нарекли их хранителями.
Просыпаясь, хранители осознавали себя как нечто обособленное от Единого Источника – так формировался их ум. Они укрепляли связь с Создателем – и развивался их дух. В самом конце начали уплотняться их физические тела.
Так под землей, под водой и в воздухе вместе с простой жизнью появились первые рыбы, рептилии, птицы и другие существа, наделенные
Последним же из обликов, что был дарован хранителям, стало человеческое тело.
Последнее, что она услышала перед тем, как полыхнула река, был пронзительный крик хищной птицы. Но, обернувшись, Дженна не увидела ничего, кроме клубов темного дыма. Взвившись высокой стеной, пламя оградило девушку от солдат Кривхайна и окутало оба берега нестерпимым жаром.
Огонь гулко выл, заглушая полные ужаса человеческие крики и истошное ржание коней. Он пел и плясал на камнях, словно был живым существом, сильным, непреклонным и беспощадным. Неистовый танец алых языков не походил на привычный огонь. Что-то иное скрывалось в его движениях, в оттенке и жаре, нечто дикое и опасное.
«Ах, Единушка, как красиво…» – рассеянно подумала Дженна, прежде чем отвернуться.
Шаркани, целые и невредимые, появились из пламени за ее спиной. Их шкуры поблекли от копоти, а морды были перепачканы кровью. Чужой кровью. Самый крупный из змеев ритмично двигал челюстями, пережевывая что-то.
Девушка посмотрела на них так, будто впервые увидела, словно только что очнулась ото сна. Теперь, когда назад дороги не было, ей вдруг сделалось не по себе. И правда, о чем она только думала? Это же дикие звери!
В отличие от нее, они покрыты непробиваемой броней чешуи, вооружены когтями-кинжалами и зубами-иглами. Это смешные нескладные дети, лишенные змеиного изящества, несуразные птенцы с крохотными крыльями – и в то же время это опасные птицезмеи, которые, согласно легендам, способны проглотить само солнце.
В конце концов, это хищники высшего порядка, живущие по законам инстинктов! Но на нее саму-то что нашло? Что за инстинкты вели ее и где был ее разум, которым так гордятся все Sapiens? Что заставило ее забыть о слабостях и ступить на земли, где текут огненные реки, а горы выдыхают ядовитый дым? Почему она решила, что может спасти шаркани? Со своими тупыми зубами травоядного, нежной кожей и ногтями…
Девушка не понимала, почему шаркани приняли ее и откуда она знала, что так оно и случится. От вопросов голова шла кругом: как Дженна очутилась на Севере, а до того в яблоневом саду? Что произошло между ней и бандитами в Сером лесу? И что творится с тех пор с ее телом?
