Она оглянулась, чтобы проверить, как там справляются с подъемом остальные драконы. Все они очень утомились за день, хотя и часто останавливались, чтобы отдохнуть и выпить воды. Несколько раз им повезло найти ручей. Но чтобы поддержать внутреннее тепло, нужно было развести костер и непременно съесть что-нибудь горячее.
Небо тем временем окрасилось в нежно-малиновые оттенки. Солнце клонилось к закату. И пока оно еще не спряталось за горами, нужно было позаботиться о ночлеге.
Найдя выступ, защищенный от ветра, наемница начала рыть снег. Она надеялась докопаться до земли, чтобы найти растопку для костра и развести огонь на твердой почве.
Но внимательный Тихоня не пожелал наблюдать со стороны и принялся ей помогать. Его мощные лапы с широкими плоскими пальцами и острыми когтями подходили для этого дела как нельзя лучше. Подоспевшие драконы последовали его примеру. Дженна отметила, что занятие это было им не в новинку.
Работая быстро и слаженно, еще до наступления темноты они успели вырыть хорошее убежище, где и разместились все вместе. Под слоем снега Дженна нашла кусты и траву в достаточном количестве, чтобы поддерживать огонь и соорудить для себя подстилку.
Наемница устроила очаг и сварила горячей похлебки из талого снега, соленого мяса и жира. Готовить ей пришлось много раз, чтобы поесть самой и хорошенько накормить оголодавших птенцов, которые не могли охотиться в глубоких сугробах.
Наевшись и отогревшись, девушка и юные драконы устроились бок о бок вокруг костра. Ночь прошла в относительном тепле и уюте.
Весь следующий день ярко сияло солнце, но к вечеру налетел сильный ветер. Он ожесточенно взрезался в пласты снега и поднимал низовую метель. Ни одна даже самая зачарованная птица не смогла бы взлететь в такую погоду, и страннику пришлось продолжить путь в облике человека.
Его подопечной удалось найти укрытие на ночь и даже развести крохотный костерок. Мужчина устроился неподалеку. Метель так выла и ярилась, что даже Золотинка, воспылавшая к нему внезапной любовью, не почуяла его близости.
Наутро небо затянули низкие тучи. Ветер все не унимался. Но, несмотря на это, девушка и драконы двинулись дальше. До урочища Зумрут им оставался только лишь один переход. Нужно было сделать последний рывок.
А между тем с юга надвигалась беда, что стоила всех великанов и горных чертей, вместе взятых.
Спуск с седловины давался драконам и девушке куда тяжелее подъема. Они страшно замерзли. Их мучили голод и жажда, и силы их были на исходе. Меховая накидка Дженны превратилась в тяжелый заледеневший доспех. Она врезалась в шею и плечи, до крови натирая кожу. От усталости девушка с трудом передвигала ноги. Замерзшие пальцы на руках и ногах пронизывала острая боль.
Метель била путникам в лицо, норовя опрокинуть. То и дело кто-то из драконов, завалившись набок, скатывался по склону. Шаркани вязли в сугробах, и было видно, что подниматься после каждого падения им становится все сложнее.
Стемнело внезапно. Плотный туман налетел одновременно со всех сторон. Сначала наемнице показалось, что она потеряла счет времени, и ночь настигла их раньше обычного. Ветер взревел и заметался с такой силой, точно решил разорвать их в клочья. Снег начал молотить, будто каменная крошка.
Понимая, что дальше дороги нет, Дженна упала на колени и потянула за собой Тихоню. Дракона не нужно было уговаривать – он с готовностью уселся, подставив девушке свое крыло. Растерев непослушные руки, наемница смогла обнять птенца за шею. Чешуя его превратилась в тысячи сосулек и стала такой же холодной. Но в глубине ледяного доспеха Дженна слышала мелодию живого сердца, и это помогало ей согреться.
Задира и Гора устало рухнули рядом с ними. Драконы плотно прижались друг к другу, сберегая тепло.
Мир вокруг путников окутал сумрак. Они оказались в ревущем чреве бури. Над их головами гулким рокотом катился гром. Ветер выл, и, вторя ему, в страхе пищали шаркани. Они плакали, совсем как в тот день, когда Дженна впервые увидела птенцов. Они снова звали на помощь. Им было страшно.
Им всем было страшно. Но помочь было некому.
Где-то на краю сознания Дженна отметила, что пропала Золотинка. И странным образом это ее не смутило. У наемницы просто не осталось сил, чтобы переживать. Ей невыносимо хотелось спать. Девушка часто моргала, чтобы не дать тяжелым векам сомкнуться. Но даже с открытыми глазами сны настигали ее.
Дженна смотрела на серую пургу и видела, как кружится по деревянному помосту худенькая танцовщица. Ее босые ступни, касаясь досок сцены, оживляли мертвое дерево. И сцена превратилась в лес. Лес пришел в движение. Шелестела листва, скрипели ветви.
Деревья танцевали под чарующую мелодию, струящуюся из темных глубин земли подобно льдистому сиянию.
