Зато Тихоня стал Дженне ближе других. Он не требовал общения, но словно возомнил себя охранником. Шаркани следовал за ней по пятам. А во время ночевок именно он занимал бывшее место Золотинки, согревая наемницу своим теплом.
Долгое время они брели через бесплодную долину, начисто лишенную растительности. Здесь не встречались даже цветочные корки вездесущих лишайников. Серые складки породы перемежались узкими расщелинами, из которых то и дело сочился зловонный пар, за что наемница обозвала это место соответствующе.
Но, несмотря на кажущуюся пустынность долины, Дженна самой кожей ощущала, что за ними наблюдают. А вечером в сумерках она увидела жуткого вида существо. На долю мгновения оно показалось среди камней: рога, круглое детское личико, покрытое сморщенной черной кожей, и козлиные ноги. Даже привыкшая к виду каахьельцев, наемница решила, что лагерь здесь разбивать не стоит.
Так и шли шаркани и девушка без отдыха, сна и еды, пока не покинули зловонное место. На третий день они миновали хребет, разделявший долины, и только тогда Дженна объявила привал. Несмотря на дикий голод и яркое солнце на небе, она упала на мхи и травы и забылась крепким сном.
Пробудившись рано утром, девушка осознала, что вновь повторила свою недавнюю ошибку, и испугалась. Но великанов поблизости не было, и одежда ее осталась при ней. Зато прямо у себя под носом наемница обнаружила неожиданный подарок – ногу козла!
Только теперь Дженна сообразила, что ее шаркани повадились охотиться по ночам. Проявление самостоятельности доставило девушке даже больше радости, чем жареное мясо на завтрак.
Чуть позже Дженна смогла увидеть охоту собственными глазами. На восточных склонах Туй-гая им встретились саблезубые кошки. Бесшумными тенями хищники крались по пятам. Наемница вовремя почуяла чужой запах, но не успела она обнажить оружие, как ее драконы вступили в бой с таким бесстрашием, будто бы им перешли дорогу городские котята.
Пух и шерсть взлетели в воздух, подобно снежному вихрю. Трое противников были убиты и съедены после того, как разбежались остальные. Чешуя молодых шаркани превосходно выдержала проверку кошачьими клыками. А их мелкие, но опасные, словно тысяча игл, зубы разорвали плоть зверей в считаные мгновения.
Дженне, как члену семьи, снова досталась часть добычи – на этот раз по остаточному принципу, ведь теперь в их стае девушка была самой слабой. Мяса она есть не стала – его запах показался ей подозрительно отдающим тухлятиной. Возможно, кошки в своем рационе не брезговали и падалью. Но вот их светло-золотистый мех ей понравился.
Разделывая изрядно потрепанные тушки, наемница удивлялась: где же была эта страшная драконья мощь, когда на них напала великанша? Что заставило шаркани так перемениться? Но одно стало ясно наверняка: отныне за деток можно было не волноваться. Теперь стоило подумать о себе.
С каждым новым переходом холмы становились все выше, земля холоднее, горячие источники и низенькие кустарники, пригодные для разведения огня, встречались все реже. Впереди возвышалось последнее и самое опасное препятствие, отделявшее Дженну и шаркани от урочища Зумрут, – горы Заманбу́ш.
Несмотря на приближение лета и прогнозы ученого брауни, в горах еще лежал снег. Он покрывал не только их хребты, но и седловины. Наемница по своему опыту знала, что такое заснеженные перевалы.
Впрочем, знакомые ей пути к учителям через Аркх пересекали лисьи тропы и перекрестки. На них температура была гораздо приятнее, и можно было переночевать, не опасаясь ни метелей, ни хищников. А вот чем встретит ее Заманбуш, оставалось лишь гадать.
На карте Трох Картриф отметил самый короткий путь. Но и эта дорога должна была отнять в лучшем случае несколько дней. К такому Дженна в своих истоптанных сапогах да штопаном-перештопаном платье не была готова.
У южных склонов Заманбуша погода стояла значительно более теплая, чем на их северной границе. Снег у подножия гор растаял. Вокруг уже зеленели травы. Кустарники, густо покрывавшие скалистые впадины, наливались алыми бутонами.
Странник думал, что Дженна изберет именно этот путь. Несмотря на всю свою красоту, края эти были опасны. Отсюда и дальше к востоку начинались естественные владения великанов. А нрав и вид их с приходом весны становились еще более неприятными, чем обычно.
К тому же на южных тропах в земной коре встречалось множество глубоких разломов, откуда по ночам выползали горные бесы. Это были естественные враги шаркани. Поодиночке они не представляли угрозы. Но знакомство с целой стаей не предвещало ни драконам, ни девушке ничего хорошего.
К его удивлению, Дженна не испугалась зимней стужи и пошла напрямик. Путь ей преграждали глубокие снега. Идти по ним, а тем более охотиться будет сложно даже для шаркани. Однако наемница не растерялась. В течение нескольких дней черный коршун с интересом наблюдал за ее приготовлениями. А посмотреть было на что!
